I signori del fuoco - Tom Clancy

SINTESI DEL LIBRO:
 È come rimanere sospesi nel vuoto; uno stato di non esistenza a
 gravità zero, dove luce e oscurità sono presenti in eguale misura.
 Non c'è aria, anche se respiro. Non ci sono suoni, non vedo e non
 sento niente. E non sogno mai.
 È quello che succede quando dormo. Posso decidere di
 addormentarmi dove e quando voglio. Non mi sono allenato per
 riuscirci, è sempre stato così, fin da quando ero bambino. Basta che
 mi concentri un secondo e che dica a me stesso: «È ora di dormire».
 Funziona sempre. Sono certo che questa peculiarità è invidiata da
 molti, e non è una caratteristica che considero scontata anzi, mi
 considero fortunato vista la natura della mia professione che mi
 obbliga ad addormentarmi nei luoghi più insoliti e negli orari più
 inconsueti.
 Una leggera vibrazione sul polso mi sveglia, delicatamente. Una
 dopo l'altra, riacquisto le facoltà sensoriali: percepisco il metallo
 tiepido sul mio viso, l'eco lontana di voci indistinte.
 L'OPSAT allacciato al mio polso continua a vibrare. È un piccolo
 dispositivo a forma di T, che spunta dal cinturino quando la «sveglia»
 silenziosa si attiva. Muovendosi avanti e indietro sulla pelle,
 picchiettando il polso, il congegno avvisa il corpo che è ora di
 riprendere coscienza.
 Quando lo vidi per la prima volta, durante l'addestramento, mi
 fece venire in mente un film di spie degli anni Sessanta: James
 Coburn recitava il ruolo di un agente segreto capace di fermare il
 battito del cuore a comando, lasciandolo come ibernato. Aveva un
 orologio da polso dotato dello stesso dispositivo a forma di T, che lo
risvegliava con leggere vibrazioni sul polso. Risi a crepapelle quando
 vidi quella scena al cinema, era troppo ridicola per essere credibile.
 Invece...
 Respiro profondamente. Nel condotto di ventilazione dove ho
 trascorso le ultime sei ore, l'aria è viziata e secca. Piego
 ripetutamente le dita delle mani permettendo al sangue di circolare,
 e allungo i piedi negli anfibi della mia uniforme.
 Infine, apro gli occhi.
 Nel condotto non c'è più luce di quanta ce ne fosse sei ore fa,
 cioè poca.
 L'OPSAT termina la funzione, e il dispositivo a forma di T rientra
 nel cinturino. Con la mano sinistra premo il tasto di attivazione della
 schermata OPSAT, che mi si apre davanti agli occhi. Non ci sono
 altri messaggi da Lambert, nessuna e@mail.
 L'OPSAT è un comodo accessorio che Third Echelon ha
 progettato per i propri agenti. Il suo nome per esteso è Operational
 Satellite Uplink.
 Pensato inizialmente come mezzo di comunicazione, in realtà
 possiede molte altre funzioni; inoltre è dotato di una macchina
 fotografica digitale che apprezzo molto.
 All'improvviso, mi rendo conto del caldo soffocante e penso a
 dove mi trovo: un condotto di ventilazione del Tropical Casino, a
 Macau. Sono sdraiato in uno spazio poco più stretto di una cabina
 telefonica. È una fortuna che io non soffra di claustrofobia. Sono le
 quattro del mattino, l'ora che ho immaginato più propizia per agire,
 quando le attività nel casinò sono ridotte al minimo. Tuttavia, la sala
 è aperta ventiquattr'ore su ventiquattro, e c'è sempre il rischio di
 incontrare qualcuno.
 L'uniforme mi fa sudare in modo insopportabile, ho dimenticato di
 aggiustare la temperatura interna prima di assopirmi. Raggiungo la
 manopola sulla cintura per regolarla, e subito sento il sollievo
 dell'acqua fresca che fluisce lungo i canaletti, inseriti nella maglia del
 tessuto.
 L'esercito la chiama uniforme «Objective Force Warrior». È simile
 a quella di un astronauta ma più liscia e aderente. Posso variare la
 temperatura interna, per adattarmi all'ambiente in cui mi trovo. È
 costruita con uno speciale materiale pesante, con l'aggiunta di
alcune parti in Kevlar, ma è flessibile ed elastica tanto da
 permettermi una grande agilità di movimento. Non mi azzarderei a
 definirla antiproiettile, ma quasi. Il rigido rivestimento esterno è come
 pelle di elefante al tatto, con una buona capacità di fermare le
 pallottole. Se mi colpissero a distanza ravvicinata non avrei scampo,
 ma i proiettili sparati da cinque metri potrebbero perforare la tuta,
 non me. Il Kevlar agisce come un freno, rallentando l'impatto del
 proiettile fino al suo arresto completo. Un'altra caratteristica
 interessante dell'uniforme è la presenza di fotosensori, che si
 attivano quando il laser di un mirino di precisione colpisce il
 rivestimento. I sensori inviano un segnale al mio OPSAT,
 avvisandomi che un cecchino mi ha preso di mira.
 L'aspetto della tuta, così aderente e lucida, mi fa sembrare un
 super eroe.
 Anche il visore sulla testa sembra una maschera, quando
 abbasso le lenti.
 Estraggo la cannuccia da un tubo sul collo, assaporando l'acqua
 fresca delle camere di contenimento, distribuite in tutta l'uniforme.
 L'acqua che contengono mi permette di resistere fino a dodici ore,
 anche se devo sempre economizzare sul consumo. È un concetto
 bizzarro, ma mi capita abbastanza spesso di dover «fare il pieno»
 alla tuta.
 Ho bisogno di recuperare un po' di forze. Riesco a raggiungere lo
 zainetto Osprey sulla schiena, dove ho una scorta di barrette
 alimentari energetiche. Il sapore di questa roba è simile a quello che
 offre la cucina dell'esercito: riso e fagioli in salsa piccante, spaghetti
 e petto di pollo alla griglia.
 Mentre mastico questa delizia ripercorro mentalmente le ultime
 ore, come sono arrivato in questo condotto di ventilazione, e perché.
 Ho fatto il mio ingresso nel casinò ieri sera, sul presto, quando la
 massa di giocatori cominciava a riempire la sala. Indossavo un abito
 sportivo, per non dare nell'occhio in mezzo alla folla. I casinò di
 Macau sono diversi da tutti gli altri. In Cina, ad esempio, prendono il
 gioco d'azzardo molto seriamente. Nessuno grida mai «Jackpot», e
 nessuno accenna il minimo sorriso quando vince. I croupier ti
 guardano come se per loro dare un'altra carta o spararti sia la stessa
 cosa. Qui a Macau, i casinò sono gestiti dalle Triadi, gente con cui è
meglio non avere a che fare. Macau è stata colonia portoghese fino
 al 1999, ora è una regione della Cina a statuto speciale. La
 popolazione non ha reagito al passaggio di potere organizzando
 feste per celebrare la nuova amministrazione, anzi. Come Hong
 Kong, anche Macau fa parte della Cina comunista, sebbene il
 governo abbia promesso di mantenere immutata la politica locale
 per almeno cinquant'anni. Di fronte a un tale cambiamento, nessuno
 poteva prevedere come avrebbe reagito la malavita. Nel corso del
 Ventesimo secolo, Macau si è guadagnata la reputazione di crogiolo
 di spie, patria di vizi e di complotti.
 Una volta nel casinò, mi sono comportato come un giocatore
 qualsiasi, scommettendo, perdendo e riguadagnando cifre modeste.
 Poi, senza farmi notare, ho raggiunto i gabinetti, vicini al ripostiglio.
 Prima di iniziare la missione avevo studiato a memoria la pianta
 dell'edificio, avrei saputo muovermi anche bendato.
 Ho atteso finché il corridoio non mi è sembrato deserto, poi sono
 sgattaiolato fuori e ho forzato la serratura del ripostiglio. Dopo
 essere entrato e aver richiuso la porta a chiave, mi sono tolto gli abiti
 civili che indossavo sopra l'uniforme speciale, e li ho piegati con cura
 nell'Osprey.
 Poi ho sistemato il visore, e in meno di quaranta secondi ero
 pronto a entrare in azione.
 Per raggiungere la griglia del condotto mi sono arrampicato su
 uno scaffale di attrezzi, ho rimosso delicatamente la copertura
 metallica e l'ho fissata a un chiodo conficcato nella parete. Infine,
 dopo essermi accertato che la struttura reggesse il mio peso, mi
 sono issato nel condotto. Avevo spazio appena sufficiente per
 voltarmi, recuperare la griglia dal chiodo e fissarla di nuovo al suo
 posto dall'interno. Quindi ho strisciato fino a un punto abbastanza
 largo per schiacciare un pisolino, dove mi trovo ora.
 Terminato il mio pasto, ingoio anche la carta commestibile della
 confezione, per non lasciare tracce. È poco probabile che qualcuno
 venga a cercare segni di intrusione in un condotto di ventilazione nel
 cuore della notte, ma non si può mai sapere.

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