Il virus è mutato - Massimo Ciccozzi

SINTESI DEL LIBRO:
 Ci fa paura ciò che non conosciamo, come i virus. E ci fa ancora più
 paura un virus che cambia. La scienza dice che i virus mutano: noi
 non la ascoltiamo. Colpa della scuola? Colpa dei giornali? Fatto sta
 che, se parliamo di mutazioni, molti pensano agli X-men e agli OGM.
 Peccato che i primi appartengano al regno dei fumetti e i secondi a
 quello del business. Se durante il lockdown ne avessimo approfittato
 per leggere qualche libro in più, forse la situazione sarebbe diversa.
 Forse, noi non avremmo scritto questo e-book per spiegare il ruolo
 delle mutazioni genetiche nei sei mesi che hanno cambiato il mondo.
 Stando ai dati Agcom, a metà aprile in Italia è stato registrato un
 record assoluto di telefonate; i messaggini sono aumentati addirittura
 del 200%. Ammettiamolo, siamo un popolo di chiacchieroni. Tra i tanti
 commenti che circolavano tra gli italiani ce n’è uno particolarmente
 vero: nell’inseguire il coronavirus anche la scienza procede a tentoni.
 L’emergenza ha confermato, dopo Aids, Ebola e Sars, che sappiamo
 troppo poco del “nemico”. Lo dimostrano le tante (troppe)
 dichiarazioni affrettate di numerosi uomini di scienza. C’è chi, ancora
 nel mese di febbraio, paragonava il Covid-19 a «un’influenza
 stagionale». Oppure chi, dinnanzi all’incipiente tragedia, si attardava
 a 
scommettere 
sul 
«rischio 
zero». 
Per 
non 
parlare
 dell’Organizzazione Mondiale della Sanità: prima di dichiarare la
 pandemia ha atteso l’11 marzo, oltre due mesi dopo i primi casi di
 Wuhan.
 Quando c’è di mezzo la salute, gli scienziati dovrebbero esprimersi
 solo attraverso studi pubblicati su riviste scientifiche e comunque
 misurare bene le parole, anche a costo di irritare l’anchorman di
 turno. Non tanto perché, seguendo questa strada, i dati divengano
 inconfutabili – il caso di «Lancet» e della clorochina  1
 dimostra
 semmai il contrario – ma in quanto la procedura della revisione,
 affidata a studiosi di rango pari a quello degli autori, rende le
 informazioni pubblicate più affidabili di una frase pronunciata in uno
 studio televisivo. Eppure, così va il mondo. E in tempi di coronavirus,
 i 
virologi assurgono al ruolo di star. Salvo tornare nell’oblio non
appena le loro scoperte imporrebbero comportamenti virtuosi ai
 cittadini e investimenti più oculati ai governi.
 Diciamolo, le pandemie sono cicliche. È storia. Ed è scienza. I
 coronavirus sono numerosi e agiscono in modo differente quando
 colpiscono l’uomo, ma la loro pericolosità è nota  2
 . 
Numerosi studi
 attestano due caratteristiche che li accomunano tutti. Entrambe sono
 state prima snobbate e poi rincorse dai media e dalla politica.
 Parliamo della contagiosità e dell’adattamento. La prima non è
 possibile senza la seconda. Non conosciamo ancora tutti i dettagli,
 ma tutti i virus cercano di replicarsi e di diventare endemici. Proprio
 come una banale influenza.
 Nel nostro corpo hanno messo su casa due coronavirus. Hanno
 nomi meno televisivi del Covid-19: HCoV-OC43 e HCoV-HKU1. Ma
 ogni anno si contendono il detestabile primato di farci starnutire. Vale
 per loro quello che vale per tutti i virus: il senso della loro esistenza
 non è uccidere l’ospite, ma usarlo come un hotel. O come un taxi, per
 saltare da un ospite all’altro. Certo, sui meccanismi che regolano la
 replicazione e il decorso della malattia c’è ancora molto da indagare,
 ma non siamo di fronte a degli UFO.
 Sappiamo che i virus non sono dei veri e propri organismi viventi,
 perché non si possono definire “vivi” fintanto che non penetrano in
 una cellula. Sappiamo che, per farlo, usano le proteine di cui sono
 composti e che sanno come “aprire” l’apparato cellulare. Sappiamo
 anche che sono antichi. Anzi, diciamo pure che sono pezzi di vita
 ancestrale che, per l’appunto, si sono modificati per attraversare i
 millenni, condizionando e venendo a loro volta condizionati dagli
 animali e dalle piante che riuscivano a parassitare. L’uomo fa parte di
 questa catena in perpetuo movimento.
 Com’è stato appurato nel 2013, «la storia evolutiva dei coronavirus
 si estende probabilmente molto più indietro nel tempo» rispetto alle
 nostre conoscenze attuali. Si parla di «migliaia o milioni di anni di
 evoluzione  3
 ». Il discorso si fa intrigante. Come molte altre entità fatte
 di acido ribonucleico – una molecola che interviene nell’espressione
 dei geni e che nell’RNA appare spesso come un singolo filamento,
 mentre nel DNA si presenta come un doppio filamento accoppiato – «i
 coronavirus sembrano essere un’antica stirpe virale», arrivata fino a
noi proprio grazie alle mutazioni e ai salti di specie che hanno reso
 possibile anche la pandemia di questo 2020.
 Le mutazioni sono errori di replicazione che avvengono
 maggiormente per caso o per azione di agenti esterni: gli organismi
 cellulari utilizzano l’RNA messaggero (mRNA) per trasmettere le
 informazioni genetiche codificate attraverso le diverse combinazioni
 che possono essere assunte dalle basi azotate (guanina, timina o
 uracile, adenina e citosina) e queste combinazioni permettono la
 sintesi proteica. Se qualcosa va storto, e se l’errore si stabilizza nella
 specie, tutti i nuovi individui si porteranno dietro quell’errore e a loro
 volta lo trasmetteranno. Andate e moltiplicatevi: poiché però i virus si
 moltiplicano dentro un organismo ospite, gli effetti non si limitano al
 genoma virale, e si può realizzare quella che gli esperti chiamano
 «coevoluzione». Ritroveremo questo concetto più avanti e capiremo
 quanto sia centrale il tema dell’adattamento.
 Come ha stabilito una ricerca olandese nel 2018, «alcune proteine
 innescano un’interazione con la cellula ospite per creare un ambiente
 ottimale per la replicazione del coronavirus, alterando il gene
 dell’ospite o contrastando le difese antivirali dell’ospite. Queste
 interazioni coronavirus-ospite sono fondamentali per la patogenesi
 virale e determineranno in ultima analisi l’esito dell’infezione». In altre
 parole, c’è qualcosa di noi nel Covid-19 e c’è molto di lui dentro di
 noi. Al punto che la filogenesi, la disciplina che ricostruisce la nostra
 storia evolutiva, nei suoi studi sui virus umani e animali ha rintracciato
 addirittura una «convergenza tra la specie aviaria e l’avifauna e il
 genere umano». Che Icaro avesse ragione?
 Il Covid-19, al terribile prezzo di dieci milioni di casi positivi e quasi
 mezzo milione di vittime nel momento in cui scriviamo, è stato anche
 l’occasione di un corso accelerato di biologia, di genetica e di
 medicina. Non tutti ne hanno fatto tesoro, ma l’emergenza ha portato
 nelle nostre case la consapevolezza di processi decisivi per il nostro
 futuro. L’adozione delle mascherine chirurgiche, il rispetto del
 distanziamento, il lavaggio frequente delle mani sono diventati pane
 quotidiano e abbiamo intuito che dalla conoscenza dei fenomeni
 naturali dipende la nostra sopravvivenza.
 In un contesto di paura e di lotta contro il morbo, seguendo il
 racconto della pandemia dalla tv o sugli smartphone, abbiamo fatto la
conoscenza della Spike. Una protagonista assoluta della cronaca. Ma
 non solo della cronaca. Perché è scientificamente inconfutabile che
 all’inizio di tutto c’è lei: la Spike, la mutazione della glicoproteina del
 picco, è l’evento che consente il salto di specie pipistrello-uomo. È
 per via di questa mutazione che il coronavirus non si limita a infettare
 l’uomo e si trasmette all’interno della nostra specie con tanta facilità.
 Dipendono da questa proteina tante altre cose, tipo gli organi colpiti
 dal Covid-19, e anche le chance di trovare un vaccino. Ma cos’è
 questa maledetta Spike?

SCARICA IL LIBRO NEI VARI FORMATI :