Il mondo sommerso - James G. Ballard

SINTESI DEL LIBRO:
 Di lì a poco il caldo sarebbe diventato eccessivo. Affacciato al
 balcone dell'albergo, pochi minuti dopo le otto, Kerans guardò il sole
 sollevarsi da dietro i fitti cespugli di gimnosperme giganti che
 crescevano in un intrico selvaggio sui tetti dei grandi magazzini
 abbandonati a quattrocento metri di distanza, sulla sponda orientale
 della laguna. Persino attraverso le ampie fronde color verde oliva del
 fogliame, la forza impietosa del sole era quasi tangibile. I raggi,
 filtrando attraverso il reticolo delle foglie, martellavano il petto e le
 spalle scoperte di Kerans, facendolo sudare e costringendolo a
 indossare un paio di spessi occhiali scuri per proteggersi gli occhi. Il
 disco del sole aveva smesso di essere una sfera ben definita, era
 diventato un'ampia ellisse che andava allargandosi sempre più
 sopra l'orizzonte, simile a una colossale palla di fuoco che,
 riflettendosi sulla superficie plumbea della laguna, la trasformava in
 uno scudo di rame scintillante. A mezzogiorno, meno di quattro ore
 più tardi, l'acqua sarebbe sembrata un mare di fuoco.
 Solitamente, Kerans si svegliava alle cinque e arrivava al
 laboratorio biologico in tempo per lavorare quattro o cinque ore
 prima che il calore divenisse insopportabile, ma quella mattina si era
 scoperto riluttante ad abbandonare il rifugio fresco e riparato della
 suite dell'albergo. Aveva passato un paio d'ore facendo colazione da
 solo, quindi aveva ultimato un'annotazione di sei pagine nel suo
 diario personale, rimandando deliberatamente la partenza finché il
 colonnello Riggs non fosse passato dall'albergo sulla sua
 motovedetta, sapendo che a quel punto sarebbe stato troppo tardi
 per andare in laboratorio. Il colonnello era sempre disposto ad
 affrontare un'ora di conversazione, specialmente quando l'ora in
 questione era supportata da qualche giro di aperitivi e, quando se ne
fosse andato, sarebbero state come minimo le undici e mezzo, e a
 quel punto i pensieri del colonnello sarebbero stati rivolti al pranzo
 che lo attendeva alla base.
 Per qualche motivo, però, quel giorno Riggs era in ritardo.
 Presumibilmente stava compiendo una perlustrazione più lunga del
 solito nelle lagune adiacenti, o forse stava aspettando che Kerans
 arrivasse in laboratorio. Per un istante Kerans si chiese se non fosse
 il 
caso di tentare di raggiungerlo via radio con il ricetrasmettitore
 installato assieme alle altre apparecchiature nel salone dell'albergo,
 ma la console era sepolta sotto una pila di libri, con le batterie
 scariche. Il caporale responsabile della stazione radio della base
 aveva protestato con Riggs quando la sua consueta accozzaglia di
 vecchie canzoni popolari e di notizie locali del mattino (un elicottero
 attaccato da due iguane la sera prima, le ultime rilevazioni di
 temperatura e umidità) era stata troncata bruscamente a metà della
 prima trasmissione. Ma Riggs si rendeva conto dei tentativi inconsci
 di Kerans di recidere ogni legame con la base (la calcolata
 noncuranza della piramide di libri che nascondeva il
 radiotrasmettitore contrastava in modo fin troppo palese con l'ordine
 altrimenti meticoloso di Kerans) e accettava di buon grado il suo
 bisogno di isolarsi.
 Appoggiato alla balaustra del balcone, con l'acqua immobile che,
 dieci piani più in basso, rifletteva la linea angolosa delle sue spalle e
 il 
suo profilo affilato, Kerans osservava una delle innumerevoli
 tempeste termiche avanzare attraverso una macchia di enormi felci
 che fiancheggiava la baia comunicante con la laguna. Intrappolate
 dagli edifici circostanti e dagli strati di inversione termica sospesi a
 circa trenta metri di altezza dalla superficie dell'acqua, le sacche
 d'aria si riscaldavano rapidamente e, altrettanto rapidamente,
 esplodevano verso l'alto come palloni aerostatici, lasciandosi alle
 spalle un vuoto improvviso che veniva colmato immediatamente con
 grande fragore. Per qualche secondo le nubi di vapore sovrastanti la
 baia si dispersero, e un violento tornado in miniatura si abbatté sulle
 piante alte venti metri, sradicandole come fossero fiammiferi. Poi, in
 modo altrettanto repentino, la tempesta si placò e gli immensi tronchi
 affiorarono sull'acqua uno accanto all'altro come sonnolenti alligatori.
Razionalizzando, Kerans si disse che aveva fatto bene a restare
 all'interno dell'albergo: le tempeste scoppiavano con frequenza
 sempre maggiore via via che la temperatura andava aumentando.
 Ma Kerans sapeva benissimo che il reale motivo della sua decisione
 era l'accettazione ormai passiva del fatto che gli restasse ben poco
 altro da fare. Le rilevazioni biologiche erano diventate un gioco
 senza senso e privo di alcuna utilità, dato che la nuova flora seguiva
 pedissequamente le tendenze anticipate dagli scienziati vent'anni
 prima, ed era sicuro che nessuno a Camp Byrd, nella Groenlandia
 settentrionale, si preoccupava di archiviare i suoi rapporti,
 figuriamoci poi di leggerli.
 In effetti, il vecchio dottor Bodkin, l'assistente di Kerans al
 laboratorio, aveva astutamente preparato ciò che sarebbe potuta
 sembrare un'accurata descrizione dell'avvistamento, da parte di uno
 dei sergenti alle dipendenze del colonnello Riggs, di un'enorme
 lucertola con una gigantesca pinna dorsale che nuotava in una delle
 lagune e che, in ogni suo aspetto, non presentava alcuna differenza
 dal pelicosauro, un antico rettile preistorico della Pennsylvania. Se il
 rapporto (che preannunciava l'imminente ritorno dell'era dei
 dinosauri) fosse stato preso sul serio, un esercito di bioecologi si
 sarebbe immediatamente avventato su di essi spalleggiato da una
 divisione dotata di testate nucleari tattiche, con l'ordine di procedere
 verso sud alla velocità di venti nodi. Ma, a parte il consueto
 messaggio che accusava la ricezione del rapporto, non era stato
 trasmesso più nulla. Forse gli specialisti di Camp Byrd erano troppo
 stanchi anche per ridere.
 Alla fine del mese, il colonnello Riggs e l'esiguo gruppo di uomini ai
 suoi ordini avrebbero completato la loro perlustrazione della città
 (Kerans non sapeva se un tempo fosse stata Berlino, Parigi o
 Londra) e sarebbero partiti verso nord, portandosi a rimorchio il
 laboratorio biologico. Kerans aveva difficoltà a capacitarsi del fatto
 che presto avrebbe dovuto lasciare la suite nell'attico dove aveva
 vissuto negli ultimi sei mesi. Kerans doveva ammettere che l'alta
 reputazione del Ritz era più che meritata: il bagno, per esempio, con
 il 
lavandino di marmo nero e i rubinetti e le cornici degli specchi
 dorati sembrava l'interno di una cattedrale. In un certo qual modo si
 accontentava di pensare che sarebbe stato l'ultimo ospite nella
storia dell'albergo, identificando quella che si rendeva conto essere
 una fase conclusiva della sua vita (l'odissea verso nord attraverso le
 città sommerse lasciate a sud, che sarebbe presto terminata con il
 loro ritorno a Camp Byrd e alla ricerca puramente scientifica) con il
 malinconico, silenzioso tramonto della lunga, splendida storia
 dell'albergo.
 Si era impossessato del Ritz il giorno seguente il loro arrivo,
 ansioso di sostituire la sua cuccetta di fortuna tra i banchi del
 laboratorio con le immense stanze dagli alti soffitti dell'albergo
 deserto. Accettò immediatamente i lussuosi mobili ricoperti di
 broccati e le statue di bronzo art nouveau poste nelle nicchie del
 corridoio come sfondo naturale alla propria esistenza, assaporando
 la sottile atmosfera decadente che circondava quelle ultime vestigia
 di un livello di civiltà ormai scomparso per sempre. Degli altri edifici
 che sorgevano intorno alla laguna, troppi erano scivolati da tempo
 sotto lo strato dei sedimenti, rivelando le loro origini dozzinali; il Ritz,
 invece, si ergeva in splendida solitudine sulla sponda occidentale, e
 persino le spesse muffe bluastre che macchiavano le passatoie dei
 suoi corridoi bui sembravano enfatizzare la dignità ottocentesca
 dell'edificio.
 La suite era stata concepita in origine per un finanziere milanese,
 ed era stata progettata e arredata secondo i dettami del lusso. I
 pannelli di isolamento termico erano ancora perfettamente sigillati,
 nonostante i primi sei piani dell'albergo si trovassero sotto il livello
 dell'acqua e le prime crepe avessero cominciato a comparire nei
 muri portanti; il condizionatore da duecentocinquanta ampère aveva
 sempre funzionato senza il minimo problema. Pur non essendo stata
 occupata da oltre dieci anni, la suite era pressoché intonsa: ben
 poca polvere si era accumulata sulle mensole dei caminetti e sui
 tavoli. Il trittico di fotografie poste sulla scrivania rivestita in pelle di
 coccodrillo (il finanziere, il finanziere insieme alla sua famiglia
 slanciata e ben nutrita, il finanziere e un ancor più slanciato
 grattacielo di cinquanta piani) era praticamente scevro di macchie.
 Fortunatamente per Kerans, il suo predecessore se n'era andato in
 tutta fretta, e le credenze e gli armadi erano pieni di tesori: racchette
 da squash col manico in avorio, vestaglie cinesi dipinte a mano, il
 bar fornito di un'ampia riserva di whisky e brandy ormai d'annata.
Una zanzara anofele di dimensioni gigantesche, grossa come una
 libellula, sfrecciò nell'aria a pochi centimetri dal suo volto, quindi si
 tuffò in picchiata verso il pontile galleggiante dov'era ormeggiato il
 catamarano di Kerans. Il sole era ancora nascosto dietro la folta
 vegetazione che ricopriva il lato orientale della laguna, ma la
 temperatura in aumento faceva uscire gli enormi insetti predatori
 dalle loro tane, sparse un po' ovunque sulla superficie ricoperta di
 muschio dell'albergo. Kerans era riluttante all'idea di lasciare la
 terrazza per ritirarsi dietro il riparo della reticella metallica. Alle prime
 luci del giorno, una strana, mesta bellezza era come sospesa sopra
 la laguna; le fronde verde cupo delle gimnosperme, residui del
 passato triassico, e i bianchi edifici semisommersi del ventesimo
 secolo si riflettevano insieme nello specchio nero dell'acqua della
 laguna, e i due mondi intersecati sembravano apparentemente
 sospesi in una strana giuntura temporale; l'illusione si spezzò per un
 momento quando un gigantesco ragno acquatico solcò la superficie
 oleosa a un centinaio di metri di distanza.
 In lontananza, da qualche parte oltre l'ammasso sommerso di un
 immenso edificio gotico a mezzo miglio di distanza verso sud, un
 motore diesel tossicchiò e prese vita. Kerans lasciò la terrazza,
 chiudendosi alle spalle la reticella metallica, e andò in bagno per
 farsi la barba. Era molto tempo ormai che dai rubinetti non usciva più
 acqua, ma Kerans ne teneva una riserva nella vasca da bagno,
 accuratamente purificata con una storta rudimentale posta sul tetto e
 in seguito fatta scorrere attraverso la finestra per mezzo di un tubo.
 Nonostante Kerans avesse soltanto quarant'anni, la sua barba si
 era incanutita a causa del fluoro radioattivo contenuto nell'acqua, ma
 i 
capelli tagliati a spazzola e il colorito profondamente ambrato della
 pelle lo facevano sembrare almeno di dieci anni più giovane. La
 mancanza cronica di appetito e le nuove forme di malaria gli
 avevano teso la pelle ruvida sugli zigomi, enfatizzando l'espressione
 ascetica del volto. Mentre si radeva, esaminò con occhio critico i
 propri lineamenti passandosi i polpastrelli sulle guance incavate e
 accarezzando la muscolatura alterata che stava lentamente
 trasformandosi nei contorni per rivelare una personalità che era
 rimasta latente nel corso della sua precedente vita da adulto. A
 dispetto del carattere introverso, Kerans ora sembrava molto più
rilassato di quanto potesse ricordare di essere mai stato, gli occhi
 azzurri e freddi che osservavano l'immagine riflessa con ironico
 distacco. Aveva superato lo stadio in cui si era lasciato assorbire dal
 suo proprio mondo con i suoi rituali e le sue abitudini private. Se si
 teneva a distanza da Riggs e dai suoi uomini, era semplicemente
 una questione di convenienza più che di misantropia.
 Uscito dal bagno, prese da un cassetto una camicia di seta color
 avorio con le cifre ricamate dalla pila che il finanziere aveva lasciato
 nella suite, e si infilò un paio di pantaloni tagliati e stirati alla
 perfezione. Dopo essersi chiuso la doppia porta alle spalle (la suite
 era una vera e propria gabbia di vetro racchiusa dai muri di mattoni),
 si avviò giù per le scale.
 Raggiunse il livello dell'acqua proprio mentre l'imbarcazione del
 colonnello Riggs, un mezzo da sbarco riadattato, si accostava al
 catamarano. Riggs era in piedi a prua, una figura elegante, con uno
 stivale sulla passerella, intento a scrutare i ruscelletti tortuosi e la
 giungla circostante come un vecchio esploratore africano.
 "Buongiorno, 
Robert," 
salutò 
saltando 
sulla 
piattaforma
 ondeggiante composta da bidoni di carburante tenuti insieme da una
 struttura in legno. "Sono contento di trovarla ancora qui. Ho per le
 mani un lavoro in cui lei potrebbe essermi d'aiuto. Può prendersi un
 giorno libero dal laboratorio?"
 Kerans lo aiutò a salire sulla terrazza di cemento che un tempo
 sporgeva da una suite al settimo piano. "Ma certo, colonnello. In
 realtà l'avevo già fatto."
 Tecnicamente Riggs aveva il comando dell'intero laboratorio
 biologico e Kerans avrebbe dovuto chiedergli il permesso, ma il
 rapporto tra i due uomini era impostato sull'assenza di inutili
 formalità. Avevano lavorato fianco a fianco per più di tre anni, mentre
 il laboratorio e la sua scorta militare si muovevano lentamente verso
 nord attraversando le lagune europee, e Riggs preferiva lasciare che
 Bodkin e Kerans lavorassero seguendo i loro ritmi, essendo lui
 stesso già sufficientemente impegnato nell'opera di rilevazione
 cartografica delle isolette e delle insenature e dall'incombenza di
 evacuare gli ultimi abitanti. Per quest'ultimo compito spesso aveva
 bisogno dell'aiuto di Kerans, poiché la maggior parte delle persone
che ancora vivevano nelle città che affondavano lentamente erano o
 psicopatici o sofferenti di malnutrizione o contaminati da radiazioni.
 Oltre a dirigere il laboratorio biologico, Kerans svolgeva anche la
 funzione di ufficiale medico dell'unità militare. La maggior parte delle
 persone in cui si imbattevano necessitava di ricovero immediato
 prima di venire trasferita con l'elicottero fino a una delle grandi navi
 adibite al trasporto di carri armati che traghettavano i profughi a
 Camp Byrd. Personale militare ferito, intrappolato in qualche
 grattacielo in una palude deserta, prigionieri morenti incapaci di
 separare la propria identità da quella delle metropoli dove avevano
 trascorso la vita, sciacalli scoraggiati che erano rimasti indietro nella
 speranza di ripescare qualcosa di valore: era questa la gente che
 Riggs, con il sorriso sulle labbra eppure mantenendo l'indispensabile
 fermezza, portava in salvo, con Kerans sempre pronto al suo ianco
 per somministrare un analgesico o un tranquillante. Nonostante la
 sua brusca facciata militaresca, Kerans trovava il colonnello
 intelligente e sensibile e dotato di una riserva nascosta e
 sorprendente di humour. Più di una volta Kerans era stato sul punto
 di 
mettere alla prova il senso dell'umorismo del colonnello
 raccontandogli la storia del pelicosauro di Bodkin, ma alla fine aveva
 sempre deciso di non farlo.

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