Cosa rispondere a un razzista: Storia, scienza, razza e realtà - Adam Rutherford

SINTESI DEL LIBRO:
Di tutti gli indicatori razziali impiegati dagli esseri umani, la pelle è
 il più evidente: cominciamo dunque con il colore. Siamo una specie
 molto visiva e la pigmentazione è il primo e principale segno al quale
 ci affidiamo per categorizzare gli altri. Tolto l’effetto marginale dei
 raggi solari, il colore della pelle è determinato dai geni.
 I 
geni codificano le proteine; queste mettono in moto la nostra
 biologia, vale a dire che tutta la vita è costituita di o da proteine. I
 capelli sono fatti di cheratina, che è una proteina, così come lo è la
 melanina, da cui dipende il colore della pelle. E anche se
 condividiamo tutti lo stesso set di geni, essi sono uguali e al
 contempo diversi. Differenze minori nella sequenza di un gene di
 due persone corrisponderanno a proteine leggermente diverse, ed è
 questo che determina le differenze biologiche fra gli esseri umani:
 modi diversi di scrivere i circa 20000 geni che tutti condividiamo.
 Siamo certi di aver compreso le fondamenta della genetica, ma
 correlare il codice genetico di base alla forma e alla funzione di una
 proteina è complicato. Con il progressivo aumento delle scoperte
 nella nostra epoca genomica, non è mai semplice, anzi, è quasi
 impossibile prevedere la manifestazione fisica del gene nel quale è
 codificata, cioè individuare il fenotipo dal genotipo. Nel XIX secolo lo
 scienziato Gregor Mendel incrociò migliaia di piante di pisello e ne
 dedusse che i tratti vengono trasmessi di generazione in
 generazione secondo modelli discreti che seguono regole rigide. In
seguito alla riscoperta del suo lavoro, all’inizio del XX secolo il
 concetto di «gene» venne definito come l’unità dell’ereditarietà; una
 porzione discreta di informazione ereditabile. In effetti, benché in
 ambito scientifico sia stata fissata soltanto nel XX secolo, tale
 nozione risale a molti anni prima. La più antica descrizione di una
 malattia genetica si trova nel Talmud, in un decreto rabbinico che
 esenta alcuni bambini dalla circoncisione nei primi giorni di vita nel
 caso in cui altri uomini della famiglia siano morti dissanguati nel
 corso della procedura, cioè abbiano sofferto di quella che oggi
 conosciamo come emofilia. Questo modello di ereditarietà, proprio
 come la forma o il colore delle piante di pisello di Mendel duemila
 anni dopo, si basa su principi innegabilmente corretti che chiamiamo
 «leggi di Mendel».
 Il 
quadro dell’ereditarietà genetica si è però rivelato ben più
 complesso negli umani che nei piselli. Negli ultimi vent’anni, i vecchi
 schemi semplicistici che descrivevano il legame tra un gene
 specifico e una particolare caratteristica sono venuti meno. La cosa
 non stupisce se pensiamo a tratti umani complessi, come
 l’intelligenza, o malattie come la schizofrenia, nel cui sviluppo, si è
 scoperto, decine e a volte centinaia di geni ricoprono un ruolo
 minore ma cumulativo. Questo lo sappiamo da alcuni anni. I genomi
 sono ecosistemi complessi e dinamici, all’interno dei quali i geni
 hanno vari compiti nel corpo, a seconda di dove e quando sono
 coinvolti. Un gene coinvolto nella crescita di un embrione subito
 dopo il concepimento potrebbe svolgere un ruolo molto diverso in
 seguito, o anche non svolgerne più. Un gene può anche avere ruoli
 multipli, un fenomeno noto come pleiotropia. Un altro fenomeno,
 l’epistasi, fa sì che l’impatto di un gene dipenda dagli altri; i suoi
effetti possono essere positivi o negativi, e verificarsi a livello
 reticolare tra geni del tutto diversi, o anche tra le due copie dei geni
 presenti in ognuno di noi, ciascuna ereditata da un genitore. I geni
 fanno molte cose in molti modi e, anche studiandoli per una vita
 intera, si continueranno a scoprire nuovi funzionamenti del genoma
 umano. Il codice genetico è rimasto fermo per miliardi di anni, ma
 l’evoluzione ci traffica da sempre per creare la vita.
 Gli esempi da manuale che utilizziamo per illustrare i principi
 essenziali dell’ereditarietà biologica spesso sono incentrati sulla
 pigmentazione, per esempio il colore degli occhi, ma in verità non
 sono affatto semplici come li insegniamo. A scuola si impara che gli
 occhi blu e quelli marroni sono codificati da diverse versioni dello
 stesso gene (definite alleli; l’allele marrone è dominante rispetto al
 blu, dunque per avere gli occhi blu si deve ereditare un allele blu da
 entrambi i genitori, mentre la presenza di uno o due alleli marroni si
 tradurrà in occhi marroni). Questo è più o meno vero, ma la cosa è
 complicata dal fatto che esiste un gene legato alla pigmentazione
 verde, ed è stato dimostrato che almeno una dozzina di altri geni
 contribuisce alla colorazione dell’iride. Il risultato di questa rete è
 che, al contrario di quanto apprendiamo a scuola, un bambino può
 avere occhi di qualunque colore, a prescindere dalla combinazione
 del colore di occhi dei suoi genitori.
 Un altro esempio centrale a sostegno del modello semplice di
 Mendel sull’ereditarietà era l’MC1R, un gene coinvolto in tutta la
 pigmentazione, ma in particolare in un tratto molto visibile, cioè il
 colore dei capelli. L’MC1R ha numerose varianti, ma all’incirca
 diciassette di esse modificano il comportamento della proteina che vi
 è codificata, la quale produce così un tipo specifico e non comune
del pigmento melanina. Chi ha due copie di una di queste varianti ha
 i 
capelli rossi. In tal senso, la colorazione rossa è un classico tratto
 recessivo: ce l’avrà soltanto chi possiede due alleli rossi di MC1R.
 Questo dicevano i manuali fino al dicembre 2018, quando uno
 studio genetico ad ampio raggio ha rivelato che le varianti rosse
 nell’MC1R sono responsabili del 70% circa degli individui con capelli
 rossi e che, nella maggioranza dei casi, chi presenta due varianti
 teoricamente rosse ha in realtà i capelli castani o biondi. Sembra che
 quasi duecento geni influenzino in qualche modo il colore dei capelli,
 pari all’1% circa del numero totale di geni presenti nel genoma
 umano. Un simile risultato si poteva ottenere soltanto disponendo
 degli immensi dataset attuali: gli autori dello studio hanno esaminato
 350000 persone per scoprire che il modello dei capelli rossi, un
 tempo elementare, è in realtà fin troppo complesso.
 Nel corso della breve storia della genetica ci siamo aggrappati a
 modelli semplici che spiegavano tratti altrettanto semplici
 all’apparenza, come il colore degli occhi e dei capelli. Ma anche
 considerando soltanto gli occhi, vi si ritrova un’intera gamma
 cromatica, che va dall’azzurro più chiaro a un colore quasi nero, per
 non parlare della mescolanza di colori in una sola iride, delle
 macchioline di sfumature diverse e dell’eterocromia vera e propria,
 quando negli occhi sono presenti settori ben definiti di colori diversi,
 o, in alcuni casi, un colore diverso per occhio.
 1 Non è facile
 categorizzare gli esseri umani secondo tratti che sono semplici
 soltanto all’apparenza e dipendono da una genetica davvero
 complicata.
 Lo stesso vale per il colore della pelle. Una proteina chiamata
 melanina è il pigmento principale della pelle e ha una funzione
protettiva. Oltre un milione di anni fa, spostandosi dalla giungla agli
 spazi aperti della savana, i nostri antenati in Africa cominciarono a
 perdere il pelo. Una fitta coltre di peluria tiene caldo, e l’evoluzione
 fornì loro nuove strategie per mantenersi freschi, come una
 sudorazione migliore e la perdita della maggior parte dei peli
 corporei. L’esposizione improvvisa della pelle, però, accresce il
 rischio sviluppare una carenza di acido folico, una delle vitamine
 fondamentali per l’organismo, che viene distrutta dai raggi
 ultravioletti. Da questa mancanza deriva una serie di gravi disturbi,
 come l’anemia e problemi alla spina dorsale durante lo sviluppo del
 feto. Si tratta di pressioni evolutive non da poco, e la pelle ha
 reagito, adattandosi.

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