Cattivi scienziati - La pandemia della malascienza - Enrico Bucci

SINTESI DEL LIBRO:
  È una mattina come tante, piove. Vi alzate dal letto e premete
 l’interruttore. Nella luce artificiale raggiungete la cucina, girate una
 manopola e con una scintilla accendete il gas per fare il caffè. Mentre
 aspettate che sia pronto, sintonizzate la radio sul vostro programma
 preferito e ascoltate la voce di qualcuno che si trova lontanissimo da
 voi – certamente fuori portata dei vostri sensi. Azioni quotidiane, che
 si compiono in automatico. Eppure fermatevi un attimo a pensare:
 perché tutto questo funziona? Come mai non vi sono sorprese, e
 tranne in casi eccezionali la luce si accende, il gas affluisce ai fornelli
 e scalda il caffè, la voce e la musica vi giungono da posti remoti? E
 perché per avere la luce non iniziate una danza sacra
 1e per ottenere
 il caffè non invocate una benedizione celeste? Come mai credete al
 vostro elettricista e non a uno sciamano o a un sacerdote?
 La risposta più ovvia è la seguente: «Perché ogni mattina,
 premendo l’interruttore, la luce si è sempre accesa, fino a una certa
 particolare mattina in cui qualcosa non ha funzionato: ho chiamato
 l’elettricista e, dopo il suo intervento, l’interruttore ha ripreso a
 funzionare». Dunque la nostra esperienza della realtà dice che
 bisogna premere un interruttore per avere luce e, nei casi eccezionali
 in 
cui qualcosa va storto, una qualche forma di conoscenza
 misteriosa posseduta da un elettricista può ripristinare la consueta
 routine mattutina di sbadigli e pressioni sull’interruttore. Fin qui tutto
 bene. Preferiamo credere a qualcosa che funziona sempre 
l’interruttore della luce e la conoscenza degli elettricisti – anziché a
 qualcosa che se mai funzionerà lo farà in maniera casuale e non
 riproducibile – la preghiera dello sciamano.
Torniamo però alla sfortunata mattina in cui siete rimasti al buio.
 Supponiamo che sia la prima volta in cui vi capita nella nuova casa 
diavolo, e adesso? Devo portare i bambini a scuola, che cosa devo
 fare? – posso sentire la sfilza di considerazioni e immaginare le ansie
 che vi assalgono. Ho una domanda per voi – una domanda
 apparentemente futile: perché chiamate l’elettricista, se non vi è mai
 capitato prima? Chi vi garantisce che un elettricista sarà meglio di un
 avvocato? In altre parole, perché di fronte a una situazione nuova
 sapete già qual è la giusta scelta da fare?
 La risposta è che, contrariamente alla maggior parte degli
 animali, l’essere umano è in grado di affidarsi alle esperienze altrui.
 2
 In breve, voi sapete che altri, dopo aver chiamato l’elettricista, hanno
 risolto il problema, mentre nessuno ha mai chiamato un avvocato in
 simili frangenti. Potete contare persino su conoscenze acquisite in
 epoche lontanissime da individui morti da tempo: sapete per esempio
 che per scaldare l’acqua del caffè una fiamma controllata è l’ideale,
 una conoscenza questa acquisita da individui di una specie diversa
 dalla nostra almeno 1,5 milioni di anni fa e tramandata fino a noi
 attraverso innumerevoli generazioni.
 Proviamo a tirare le somme: per raggiungere uno scopo, vi
 affidate a un sapere che proviene dalla diretta esperienza della
 realtà, ottenuto in prima persona o per tramite di molti altri individui
 che hanno elaborato un corpus di conoscenze includenti il fatto che la
 mattina, in caso di guasto elettrico, è meglio chiamare un elettricista
 che un avvocato e che per scaldare l’acqua è meglio accendere un
 fuoco che mettere un recipiente al sole. Inoltre, sebbene non
 possediate tutta la conoscenza inclusa in questo corpus, vi fidate così
 tanto da pagare un individuo che ne padroneggia una specifica
 porzione non per apprendere o verificare i segreti dell’elettrotecnica,
 ma perché sia messa in opera nella vostra casa. Voi «credete» nella
 conoscenza di quell’uomo con la tuta blu che sta entrando in casa
 vostra. E la vostra fiducia è ben riposta, dato che l’interruttore
 riprende a funzionare dopo il suo intervento. Perché? Perché
 «credete» nell’elettricista e nella sua conoscenza, e perché la vostra
 fiducia risulta sempre ben riposta a meno che l’individuo che avete di
 fronte non sia un truffatore?
Ecco che siamo arrivati a un punto cruciale. Esaminiamo quali
 potrebbero essere gli elementi alla base della vostra e della mia
 fiducia nella capacità degli elettricisti di riparare l’impianto di casa.
 Innanzitutto, come abbiamo visto, sappiamo dall’esperienza nostra o
 altrui che gli elettricisti generalmente risolvono il problema. Basta
 questo per «credere» in loro? Certo è buona norma affidarsi al senso
 comune e alle esperienze passate – una capacità tra l’altro
 profondamente radicata nel nostro cervello – ma se ci affidassimo
 solo alla regolarità con cui la comparsa di un elettricista è associata
 alla risoluzione di un problema elettrico finiremmo per credere che il
 canto del gallo causa il sorgere del sole perché lo precede ogni
 mattina. Dunque deve esserci altro.
 Un ulteriore indizio che ci fa preferire un elettricista a un santone
 è quello che si chiama «controllo negativo»: non solo so che se arriva
 l’uomo in tuta blu la luce tornerà, ma anche che se al suo posto
 arrivasse un santone (oppure se non si presentasse nessuno) la luce
 non tornerebbe. Al contrario, se il gallo non canta, il sole sorge
 ugualmente: l’elettricista è necessario per la luce, il gallo no
 (preannuncia il sole ma non ne influenza il sorgere). Il potere del
 controllo negativo è proprio in questa domanda: cosa succede se un
 fattore regolarmente associato al presentarsi di un certo evento viene
 rimosso? L’evento si verifica ancora oppure cessa? Se voi o io
 osservassimo per un buon numero di volte che, dopo un periodo di
 buio, la luce di casa ritorna senza chiamare alcun elettricista, al
 presentarsi di un individuo in tuta blu che ci chiede soldi per riparare
 qualcosa forse saremmo esitanti – smetteremmo cioè di «credere»
 che egli sia necessario, proprio come facciamo per un santone che
 voglia invocare lo spirito delle lampadine nel nostro salotto.
 Da un punto di vista tecnico, abbiamo verificato una stretta
 correlazione tra l’arrivo dell’elettricista e la fine dei nostri problemi, e
 contemporaneamente una correlazione tra la sua assenza e il
 perdurare del buio. Basta questo a credere negli elettricisti e pagarli
 per il loro lavoro? Non ancora.
 Prima di mettere mano al portafoglio, volete essere certi che
 quell’uomo abbia davvero fatto qualcosa. Se per esempio l’elettricista
 avesse un complice nel vialetto di casa, pronto ad abbassare la leva
 dell’interruttore generale e a rialzarla dopo un’ora per simulare la
riuscita dell’intervento di riparazione, voi vi sentireste giustamente
 truffati. Voi e io non ci limitiamo a chiamare un elettricista per la
 correlazione di cui abbiamo discusso poco fa; in caso di dubbi, prima
 di pagarlo, volete avere la certezza che lui con il suo lavoro sia
 effettivamente la causa del ritorno della corrente e non vi sia qualche
 sotterfugio. C’è un solo modo per scoprire se un elettricista vi sta
 imbrogliando: esaminare il suo lavoro e ricondurre il suo operato a
 qualche nozione di base di elettrotecnica. Se, per esempio, osservate
 che ricongiunge due cavi con una saldatura e subito dopo l’impianto
 torna a funzionare, ne deducete che il guasto consisteva in
 un’interruzione del circuito elettrico, che sapete deve essere chiuso
 per consentire alla corrente elettrica di circolare. Quindi avete
 osservato che una correlazione tra due eventi – il ritorno della
 corrente e la saldatura – è in accordo con una generalizzazione
 imparata a scuola: il fatto che i circuiti elettrici devono essere chiusi
 per funzionare.
 Ecco perché credete negli elettricisti. Perché come voi e me, essi
 usano nozioni generali di un certo tipo per interpretare fatti particolari
 come l’interruzione del circuito elettrico di casa vostra. Non devono
 esaminare ogni singolo guasto come un caso unico e irripetibile, ma
 possono ricondurlo a una classe di fenomeni nota, così che, grazie a
 un insieme di poche generalizzazioni, sono in grado di risolvere ogni
 anomalia (o quasi).
 3 L’importante è che l’infinita varietà degli
 interventi di saldatura effettuati da innumerevoli elettricisti sia stata
 ricondotta a una legge generale – un circuito deve essere chiuso
 perché la corrente circoli.
 E da dove saltano fuori queste leggi generali, se non
 dall’astrazione di un numero sufficiente di casi?
 A questo punto bisogna fare una precisazione. Invece di
 aspettare un guasto, tentare una saldatura, osservare il risultato e
 attendere il guasto successivo fino a raggiungere un numero di casi
 sufficiente per tirare fuori una conclusione generale, un elettricista più
 sveglio di altri potrebbe decidere di costruire un circuito di prova,
 interromperlo e saldarlo centinaia di volte e così raggiungere il
 numero di casi sufficienti per elaborare una conclusione utile – invece
 di 
aspettare anni prima di avere una casistica sufficiente da
 esaminare. Provare in questo modo, invece di attendere il cumularsi
di osservazioni fortuite, cioè esperire (da cui il termine esperimento),
 è un enorme vantaggio perché consente di ottenere rapidamente un
 gran numero di quelle utili generalizzazioni su come funziona il
 mondo di cui si discuteva sopra.

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