Angeli all'inferno - Josh Lanyon

SINTESI DEL LIBRO:
Che cosa terribile» disse Jonesy per la terza volta.
 Matt annuì. Era una cosa terribile. Distolse lo sguardo dal
 gruppetto di giornalisti che fumavano e parlavano accanto a delle
 statue in pietra di tigri ringhianti dai denti a sciabola, e ritornò sul
 cadavere attaccaticcio e sporco di fango che in quel momento
 fissava il fotografo della polizia.
 Chiunque avesse abbandonato il morto aveva confidato nel fatto
 che il corpo sarebbe affondato nella melma nera dei Brea Pits, e
 quando in estate la canicola surriscaldava e ammorbidiva il bitume,
 poteva succedere. Ma era dicembre, mancava poco più di una
 settimana a Natale, e aveva piovuto senza sosta per due giorni. Non
 c'era speranza. Il corpo era rimasto in posizione prona nell'acqua
 piovana, che nascondeva lo strato infido di bitume sottostante,
 finché i paleontologi del museo che eseguivano degli scavi per la
 ricerca di fossili avevano fatto il macabro ritrovamento nelle prime
 ore del mattino.
 «Sembra piuttosto familiare» affermò Jonesy in tono cupo,
 mentre i capelli impiastricciati e gli occhi intrisi di acqua della vittima
 venivano illuminati dal chiarore dei flash per un istante.
 Matt represse una risata. «Ah, sì? Dev'essere perché è morto.»
 Jonesy gli lanciò un'occhiata di rimprovero: anche se dopo
 trentatré anni nella Squadra Omicidi aveva avuto la sua bella fetta di
 cadaveri, Matt aveva visto più morti violente e distruzione nel corso
 dei sette mesi trascorsi nel Pacifico di quanti ne avesse visti lui negli
 undici anni di servizio.
 «Non è stato ancora identificato?»
 «No. Hanno tagliato via persino l'etichetta della giacca. Non c'è
 traccia né del cappello, né delle scarpe.»
 Matt rifletté. Rimanere in ammollo in acqua e bitume non aveva
 giovato agli abiti di N.N., e si poteva sperare di ottenere qualcosa da
una perizia solo quando fossero stati asciutti. Era difficile stimare
 quanto avrebbero ricavato, ma quel completo non sembrava
 vecchio, e neppure consunto, e aveva quel tipo di taglio che ne
 rendeva evidente il valore persino nelle peggiori condizioni, come
 quelle.
 Dal cerchio di statue dove i giornalisti e qualche fotografo
 attendevano con impazienza si levarono delle risate. Matt li
 conosceva quasi tutti: Williams del Daily News, Mackey del Times,
 Cohen del Mirror e Tara Renee dell'Examiner. Non riconobbe solo
 l'uomo di corporatura snella che stava accendendo a Tara una
 sigaretta. La mano scura e sottile proteggeva la fiamma
 dell'accendino dalla brezza umida, e il volto magro e abbronzato si
 aprì in un sorriso, mentre Tara flirtava con lui. Tara flirtava con tutti,
 ma era un ottimo segugio.
 «Chi è quello?» chiese Matt a Jonesy, che si distrasse dai
 disegni meticolosi della scena del crimine per seguire lo sguardo di
 Matt.
 «È Doyle dell'Herald. Ho sentito che era con l'Ottava Armata in
 Nordafrica finché non ha subito un avvelenamento da piombo.»
 Jonesy esibì il solito sorrisino sghembo: «Colpito da una
 mitragliatrice in Tunisia».
 «Sì, be', di quelli ne capitano tanti.» Ma Matt ne era suo
 malgrado attratto. «Quindi è inglese?»
 «Ma no, è di queste parti.»
 «Il medico è arrivato, tenente» avvertì uno degli agenti in
 uniforme, mentre l'ambulanza della polizia si fermava con un
 sobbalzo sul ciglio erboso.
 Matt rispose con un cenno e fece poi segno anche ai fotografi:
 «Di' loro che voglio vedere la signorina Renee e...». Si soffermò a
 pensare. «Doyle.»
 Si 
rivolse di nuovo a Jonesy, che lo guardava con
 disapprovazione.
 «E quello per cosa sarebbe?» Conosceva Jonesy da molto
 tempo: era stato il collega di suo padre, a quel tempo un uomo alto e
 ossuto, con una massa di capelli rossi e la faccia piena di lentiggini,
 mentre ora i capelli erano grigi, e le lentiggini erano sfumate in un
 colorito brunastro, anche se rimaneva uno dei migliori detective in
attività. Talvolta Matt temeva che Jonesy fosse un detective fin
 troppo bravo.
 «Quella signora è un vulcano. Non capisco perché una donna
 vorrebbe andare in pattuglia.»
 «Magari è stufa delle feste in giardino e della moda femminile.»
 Osservò l'unità che si avvicinava ai giornalisti. Sentì le proteste
 degli uomini del Daily News, del Times e del Mirror. Vide
 l'espressione sorpresa di Doyle per la convocazione: questi colse
 dietro l'agente lo sguardo di Matt, che lo tenne fisso per un momento
 per poi tornare ad annotare altri dettagli della scena del crimine sul
 taccuino. Dalle tracce degli pneumatici sembrava che chi aveva
 abbandonato N.N. nel pantano avesse guidato il più vicino possibile
 al bordo dell'acqua, mantenendo un margine di sicurezza. Il che
 poteva avere un senso, oppure no.
 Con la coda dell'occhio Matt vide Tara e Doyle giungere verso di
 lui attraverso l'erba fradicia. I tacchi di Tara affondavano nel fango, e
 Doyle le appoggiò con cavalleria una mano sotto il gomito, mentre
 Matt sogghignava beffardo. O Tara aveva delle mire su Doyle,
 oppure credeva di poter ottenere qualcosa da lui. Chiunque altro si
 sarebbe ritrovato con il braccio azzannato.
 «Non sembra che sia annegato» stava dicendo Jonesy.
 «Non è annegato» rispose Matt.
 L'ambulanza della polizia si fermò e parcheggiò nelle erbacce e
 nel fango. Al di là del campo e in mezzo agli alberi Matt scorgeva le
 torri di trivellazione del petrolio che con lentezza si abbassavano e
 rialzavano verso il cielo plumbeo.
 Matt udì Tara esclamare: «Che puzza!» e l'altro giornalista,
 Doyle, replicare: «Bitume». Aveva la voce bassa, e Matt carpì la
 risposta solo perché era intento ad ascoltare.
 «Salve, tenente» disse Tara, e Matt si voltò a guardarla. «A cosa
 dobbiamo questo onore?» Tara era una ragazza molto carina, con i
 capelli neri, lucenti, e gli occhi scuri e luminosi, le guance rosee e la
 lingua un po' troppo lunga e mordace. Ma chissà perché a Matt non
 piaceva zittirla, forse gli ricordava vagamente Rachel.
 «Signorina Renee» esordì in tono solenne. Dette un'occhiata al
 suo collega. «Lei è Doyle dell'Herald Tribune?»
«Esatto.» Doyle era smilzo, di altezza media, e indossava un
 impermeabile color kaki. Da quello che Matt riusciva a vedere sotto il
 berretto di lana, i capelli erano biondissimi, schiariti dal sole. Aveva
 quel residuo di abbronzatura tipico di chi trascorre molto tempo sotto
 il sole cocente, ma la carnagione era olivastra; gli occhi erano di un
 colore chiaro indefinito tra l'azzurro e il grigio, e brillavano in maniera
 incredibile. Studiava Matt con curiosità.
 «Abbiamo un piccolo problema» annunciò Matt a Tara. «Pensavo
 che potessi essere di aiuto.» Lei lo guardò con aria impertinente e
 interrogativa, e Matt si scansò in modo che riuscissero a vedere N.N.
 «Uno di voi lo riconosce?»
 Stava osservando Doyle. Non perché si aspettasse che questi
 riconoscesse il morto – riteneva che fosse tornato in città da troppo
 poco tempo per essere utile in questo frangente – era solo curioso.
 Doyle guardò il cadavere con la stanca indifferenza di un uomo che
 ha visto troppe morti, e improvvisamente si irrigidì. Restò immobile,
 con gli occhi sbarrati, all'apparenza dimentico di respirare.
 Accanto a lui, Tara sussultò, e Matt si voltò d'istinto a guardarla,
 colto dal pensiero che la vista di un uomo annegato subito dopo
 colazione fosse troppo anche per lei. «Phil Arlen» mormorò la
 donna. Alzò gli occhi scuri. «Quello è Philip Arlen.»
 Jonesy fischiò sottovoce.
 Matt chiese: «Il figlio di Benedict Arlen?».
 «Ne sono certa.»
 Matt udì l'eco di quelle parole diffondersi nel mormorio dei
 presenti. Benedict Arlen apparteneva a una dinastia di petrolieri.
 Si voltò a guardare Doyle, che nel frattempo si era ripreso.
 Rispose al suo sguardo e concordò in tono piatto: «È Arlen».
 «Lo conosceva?»
 «Andavo a scuola con Bob, suo fratello. Robert Arlen.»
 «Vecchi compagni di scuola» replicò Matt, asciutto. «Alle
 superiori o al college?»
 «Loyola High School e Loyola University.»
 Cattolico, pensò Matt. Formato dai gesuiti. Non che la cosa gli
 importasse. Si era sempre disinteressato della religione, anche
 prima della guerra, ed era fermamente convinto che a quel punto il
 mondo dovesse avere imparato qualcosa sull'odio.
Il 
medico legale si unì al quartetto. Doc Mason era uno
 spilungone avvolto in un impermeabile nero. Come al solito, fumava
 la pipa, il profumo piacevole e familiare che veniva trasportato dalla
 brezza carica di pioggia e che mascherava altri odori, meno
 gradevoli. «Va bene se mi metto al lavoro, tenente?»
 «È tutto suo» disse Matt. «La scena del crimine è stata
 contaminata nel momento in cui i professori lo hanno tirato fuori dalla
 brodaglia.»
 Doyle lo stava osservando con quel suo sguardo luminoso e
 vigile.
 «Che colpo!» gridò Tara. «E io che credevo che fosse una
 settimana scarsa, per le notizie.»
 «Quando ha visto Phil Arlen per l'ultima volta?» domandò Matt a
 Doyle.
 Quest'ultimo scrollò le spalle. «È passato un po' di tempo.»
 «Nathan è a casa solo da un paio di settimane» gli venne in aiuto
 Tara. «Era corrispondente di guerra in Nordafrica ed è rimasto ferito
 a Médenine.» Pronunciò la frase come se Doyle fosse una specie di
 eroe. Sì, le interessava proprio.
 Al tempo stesso Matt percepiva l'imbarazzo del giornalista e la
 sua volontà di zittirla. Poteva avvisarlo di risparmiarsi la fatica.
 «Deve averne viste parecchie, laggiù» gli chiese con empatia.
 «Così sembra» rispose lui laconico.
 «Il tenente Spain era a Guadalcanal» aggiunse Tara con
 ostinazione. «Si è preso due pallottole nella gamba.»
 «Ora prevedo pioggia.» Matt protese una mano, mentre un
 gocciolone gli cadeva sul naso, e Doyle rise. Aveva una risata
 serena e piuttosto virile. Matt si ritrovò a sorridergli, anche se non
 aveva dimenticato la violenta emozione che il corpo di Phil Arlen gli
 aveva provocato. Poteva ovviamente essere stato il colpo dovuto al
 fatto che un N.N. si fosse rivelato una persona a lui nota. Ma se lo
 aveva riconosciuto all'istante, impregnato di acqua e macchiato di
 fango e bitume, doveva averlo visto abbastanza di recente.
 «Ha trovato dei bossoli?» chiese Doyle, mentre osservava il
 medico legale. Anche Tara si avvicinò al corpo.
 «Lei ha un'ottima vista» commentò Matt. E ora Doyle aveva
 attirato anche l'attenzione di Jonesy.

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