Magellano - Stefan Zweig

SINTESI DEL LIBRO:
In principio erano le spezie.» Da quando i romani per la prima volta
 durante i loro viaggi e le loro spedizioni militari gustarono i
 condimenti brucianti, eccitanti, aromatici e inebrianti del lontano
 Oriente, l’Occidente non sa più rinunciare né in cucina né in cantina
 alle droghe indiane, alle spezie. Non bisogna dimenticare che per
 tutto il Medioevo i cibi nordici erano rimasti incredibilmente scipiti e
 monotoni. Doveva passare molto tempo ancora prima che i frutti più
 comuni della terra, come la patata, il granoturco e il pomodoro, si
 acclimatassero durevolmente in Europa; era ancora quasi ignoto il
 limone per dare acidità, lo zucchero per addolcire, non s’erano
 scoperti il caffè e il tè tonificanti; perfino alle tavole dei sovrani e dei
 ricchi la volgare ingordigia faceva dimenticare la noiosa uniformità
 dei pasti. Ma ecco il miracolo: basta un granello di spezie indiane, un
 pizzico di pepe, un chiodo di garofano, una puntina di cannella o di
 zenzero aggiunto alle vivande più usuali per far provare al palato un
 eccitamento esotico e squisito. Fra il deciso diesis e il bemolle del
 dolce e dell’agro, fra scipito e sapido, vibrano d’un tratto numerose e
 squisite tonalità culinarie; ben presto le papille gustative ancor
 barbare del Medioevo non riescono a saziarsi dei nuovi godimenti.
 Una vivanda non è più perfetta se non è pepata e drogata alla
 diavola; si mette lo zenzero perfino nella birra, e tritandovi certe
 droghe si accende il vino a tal punto che basta un sorso a bruciare la
 gola come polvere da sparo. Ma non soltanto per la cucina
 l’especería è richiesta dall’Occidente; anche la vanità femminile
 reclama insaziabile i profumi d’Arabia, sempre nuovi: il voluttuoso
 muschio, la greve ambra, la dolce essenza di rosa; tintori e tessitori
 devono preparare sete e damaschi indiani, gli orafi procurarsi le
 perle bianche di Ceylon e i diamanti azzurri di Narsingar. La Chiesa
 cattolica favorisce moltissimo l’uso di prodotti orientali, giacché non
uno dei miliardi e miliardi di granelli d’incenso che fumano negli
 incensieri di migliaia di chiese europee è cresciuto in terra europea;
 ognuno di quegli infiniti granelli deve essere trasportato per terra e
 per mare, compiendo l’interminabile percorso sin dall’Arabia. Anche i
 farmacisti sono clienti perenni delle celebrate droghe indiane, come
 l’oppio, la canfora, la preziosa gomma; sanno per esperienza che
 nessun balsamo o nessuna medicina sembrano veramente salutari
 ai malati se sui barattoli di ceramica non si legge a lettere azzurre la
 magica parola arabicum oppure indicum. Tutto ciò che viene
 dall’Oriente acquista ineluttabilmente, per la sua esoticità, la sua
 rarità e forse anche il caro prezzo, una suggestione ipnotica.
 Arabico, persiano, indostano nel Medioevo (come nel Settecento
 francese) sono sinonimi di raffinato, elegante, aulico, prezioso e
 costoso; non vi è articolo di commercio tanto ricercato quanto le
 spezie; parrebbe quasi che il profumo di questi fiori orientali abbia
 per strana magia inebriato l’anima dell’Europa.
 Ma appunto perché tanto desiderata dalla moda, la merce indiana
 rimane cara e diventa sempre più cara. Difficilmente riusciamo oggi
 a valutare la crescente curva di quei prezzi, giacché tutte le tabelle
 finanziarie del passato rimangono una astrazione; una visione più
 concreta di questa sopravvalutazione si può raggiungere ricordando
 che al principio del secondo millennio quello stesso pepe che oggi è
 a disposizione di tutti su ogni tavola di osteria, e viene sciupato
 come la sabbia, veniva, allora, contato granello per granello e valeva
 pressappoco quanto l’argento. Anzi, il suo valore era così sicuro che
 molti stati e molte città facevano i loro calcoli in base al pepe, quasi
 si trattasse di un nobile metallo. Col pepe si poteva comprare fondi e
 case, costituire doti, ottenere una cittadinanza; principi e città
 stabilivano i loro dazi partendo da misure di pepe: nel Medioevo, per
 indicare un ricco sfondato, si diceva che era «un sacco di pepe».
 D’altra parte lo zenzero e la cannella, la corteccia di china e la
 canfora, venivano pesate su bilance di precisione, chiudendo
 accuratamente porte e finestre perché un soffio d’aria non portasse
 via neppure un briciolo di quelle preziose polverine. Per quanto
 appaia assurda a noi moderni questa sopravvalutazione, essa
 diventa spiegabile appena si pensi alle difficoltà e al rischio dei
 trasporti. In quei tempi l’Oriente è incommensurabilmente lontano
dall’Occidente, e a quali pericoli sono esposte le navi, le carovane, i
 carri prima di giungere! Quale odissea deve superare ogni granello,
 ogni fiore, prima di giungere dal cespuglio verdeggiante
 dell’arcipelago malese al suo ultimo approdo, sul banco del
 rivenditore europeo! In sé nessuna di queste droghe sarebbe una
 rarità. Dall’altra parte dell’emisfero le bacchette di cannella di Tidore,
 i 
garofani di Amboina, le noci moscate di Banda, gli alberi del pepe
 del Malabar crescono con la stessa abbondanza con cui da noi
 vengono i cardi, e un mezzo quintale di quelle spezie non vale in
 quelle isole più di quanto valga in Europa una piccola presa di esse.
 Ma maneggiare deriva da mano, e per molte mani deve passare la
 merce prima di poter giungere, attraversati mari e deserti, all’ultimo
 compratore che l’userà. La prima mano è sempre la meno
 compensata: lo schiavo malese, che coglie i fiori ancor freschi e li
 porta sul suo bruno dorso al mercato, non ha per compenso altro
 che il proprio sudore. Ma il suo padrone già ci guadagna: il mercante
 maomettano gli comprerà tutto il carico e con esso navigherà su una
 piccola canoa, sotto il sole ardente, per otto o dieci giorni, dalle Isole
 delle Spezie sino a Malacca, in vicinanza della odierna Singapore.
 Qui l’aspetta già il primo grosso ragno appostato nel centro della
 ragnatela: il sovrano del porto, il sultano di Malabar, esige dal
 mercante un tributo per lo scarico. Pagato questo dazio, il frutto
 odoroso potrà essere ricaricato sopra una giunca più capace e
 sicura, e così procederà, spinto lentamente da larghi remi o da una
 vela quadrata, da un posto dell’India all’altro. Passano così i mesi
 nella monotonia di una navigazione a vela interrotta da infinite attese
 nella bonaccia, sotto un cielo ardente senza nubi, o da improvvise
 fughe di fronte ai tifoni e ai corsari. Con indicibile pena, con
 incredibili pericoli il trasporto continua attraverso i due o tre mari
 tropicali: di cinque imbarcazioni ce n’è sempre almeno una che
 perisce vittima delle bufere o dei pirati, e il mercante ringrazia Dio
 quando finalmente raggiunge Ormuz o Aden, e con ciò trova
 accesso all’Arabia felix o all’Egitto. Ma il nuovo genere di carico che
 qui si inizia non è meno complicato e pericoloso. A migliaia, disposti
 in lunghe file, attendono impazienti negli scali i bravi cammelli, si
 inginocchiano docili a un cenno del padrone e l’uno dopo l’altro
 vengono caricati e legati sulle loro groppe i sacchi e le balle con il
pepe e le droghe, che essi porteranno, grandi navi a quattro zampe,
 dondolando lentamente sull’immenso mare di sabbia. Le carovane
 arabe viaggiano per mesi e mesi (ci ritornano all’orecchio i nomi
 delle Mille e una notte) e, passando per Bassora, Bagdad e
 Damasco, giungono a Beirut e Trebisonda, oppure per Gedda
 toccano Il Cairo. Queste lunghe vie carovaniere del deserto sono
 antichissime, note ai mercanti sin dai tempi dei faraoni e dei
 battriani; ma sciaguratamente anche i beduini, i pirati del deserto, le
 conoscono altrettanto bene, e spesso un attacco improvviso
 distrugge di colpo il carico e il profitto di innumerevoli mesi di lavoro.
 Ciò che è sfuggito felicemente alle tempeste di sabbia e ai beduini
 può ancora allettare altri masnadieri; per ogni carico di cammello,
 per ogni sacco di merce gli emiri dell’Heggiaz, i sultani della Siria e
 dell’Egitto esigono un tributo assai alto; si calcola che soltanto
 quest’ultimo sfruttatore egiziano intaschi ogni anno per il pedaggio
 delle spezie centomila ducati. Quando alla fine è raggiunta la foce
 del Nilo presso Alessandria, ivi è in attesa l’ultimo e non il più
 trascurabile dei profittatori: la flotta di Venezia. Dopo la perfida
 distruzione della grande concorrente Bisanzio, la piccola repubblica
 ha conquistato completamente il monopolio del commercio delle
 droghe per l’Occidente; invece di essere ricaricata e inoltrata
 direttamente, tutta la merce va portata prima a Rialto, dove i
 compratori di Germania, di Fiandra e d’Inghilterra potranno
 acquistarla. Solo allora, su carri dalle solide ruote, quei fiori maturati
 e fermentati due anni prima dal sole tropicale supereranno fra le nevi
 e il ghiaccio i passi alpini, raggiungeranno il mercato europeo e,
 finalmente, il consumatore.
 Per almeno dodici mani, constata malinconicamente Martin
 Behaim, tracciando il suo celebre «globo» nel 1492, devono passare
 le spezie indiane soggette a usura prima di giungere a quelle del
 consumatore. Ma se anche dodici mani si dividono quel guadagno,
 ciascuna riesce a spremerne un sufficiente rivolo d’oro; malgrado i
 rischi e i pericoli, il commercio delle spezie è considerato, nel
 Medioevo, il più redditizio, perché al minimo volume della merce fa
 riscontro il massimo margine di guadagno. Se anche di cinque navi
 (la spedizione di Magellano proverà questo fatto) quattro andranno a
 picco con tutto il carico, se anche duecento uomini su
duecentosessantacinque non torneranno più, i marinai e i capitani ci
 rimetteranno la vita, ma i mercanti in quella partita guadagneranno
 sempre. Basta che la più piccola di quelle cinque imbarcazioni ritorni
 dopo tre anni ben carica di droghe, perché quella sola merce
 compensi le perdite con largo profitto: un solo sacco di pepe a quei
 tempi valeva più di una vita umana. Non vi è dunque da stupirsi se,
 data la grande disponibilità di vite senza valore e la intensa richiesta
 di preziosissime droghe, i conti tornano sempre benissimo. I palazzi
 di Venezia e quelli dei Fugger e dei Welser sono stati eretti quasi
 esclusivamente coi guadagni delle spezie.
 Ma inevitabilmente, come la ruggine al ferro, l’invidia si
 accompagna ai grandi guadagni. Sempre il privilegio dell’uno vien
 sentito dagli altri come ingiusto, e dove un piccolo gruppo si
 arricchisce oltre misura, va formandosi spontaneamente una
 coalizione degli esclusi. I genovesi, i francesi, gli spagnoli già da
 tempo guardano di malocchio la troppo abile Venezia, che ha saputo
 avviare quell’aurea corrente fino al Canal Grande. Guardano con
 ancor più acuta amarezza all’Egitto e alla Siria, dove l’islam ha eretto
 un muro insuperabile fra l’India e l’Europa. Nessuna nave cristiana
 può veleggiare sul Mar Rosso, nessun mercante cristiano ha il
 permesso di transito; il commercio dell’India passa con inesorabile
 esclusività per le mani dei mercanti turchi e arabi. In questo modo
 non solo si fa rincarare la merce per i consumatori europei, non solo
 si toglie al commercio il primo profitto, ma c’è anche la minaccia che
 la pletora d’oro fluisca verso l’Oriente, giacché le merci d’Europa non
 raggiungono neppure da lontano il valore delle preziose importazioni
 indiane. Già per questo deficit commerciale sensibilissimo doveva
 farsi sempre più intensa l’impazienza dell’Occidente a sottrarsi al
 rovinoso e umiliante controllo. Finalmente le energie si raccolgono,
 le 
crociate non furono (come spesso fu detto per renderle
 romantiche) un tentativo puramente mistico di strappare agli infedeli
 il 
santo sepolcro; questa prima coalizione europea e cristiana
 rappresentò anche il primo logico o cosciente sforzo per infrangere
 lo 
sbarramento verso il Mar Rosso e liberare e conquistare
 all’Europa e al cristianesimo il commercio orientale. Essendo fallito
 quel colpo, cioè non essendosi potuto strappare l’Egitto ai
 maomettani e continuando l’islam a chiudere la via dell’India, era
inevitabile si ridestasse il desiderio di trovare una via per l’India
 nuova e indipendente. L’audacia che spinse Colombo verso ovest,
 Bartolomeo Diaz e Vasco da Gama verso sud, Caboto verso nord,
 cioè verso il Labrador, derivò soprattutto dalla cosciente volontà
 degli europei di scoprire finalmente, per il mondo occidentale, una
 via d’acqua libera, senza dazi e senza ostacoli, sino all’India,
 infrangendo così l’odioso predominio dell’islam. Sempre, nelle grandi
 invenzioni e scoperte, una molla spirituale e morale è la vera forza
 determinante; ma per lo più la spinta decisiva all’attuazione pratica
 viene data da moventi materiali. Certo i sovrani di Spagna e di
 Portogallo, con i loro consiglieri, si saranno entusiasmati, in nome
 delle audaci concezioni, alle proposte di Colombo e di Magellano,
 ma mai avrebbero arrischiato le somme necessarie per attuare i loro
 piani, né principi e speculatori avrebbero armato una flotta senza la
 concomitante speranza che il viaggio di scoperta avrebbe
 compensato mille volte la somma arrischiata. Dietro agli eroi dell’età
 delle grandi scoperte ci sono, come energia propulsiva, i
 commercianti; anche questo magnifico impulso epico alla conquista
 del mondo ha preso le mosse da forze molto terrene: «Nel principio
 erano le spezie!

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