L'impero- L'altare di Roma - Anthony Riches

SINTESI DEL LIBRO:
 «Allora, è una rarità, vero ragazzi?».
 La figura, uscita dalle più oscure tenebre notturne, parlava con la
 sicurezza di chi era consapevole di trovarsi in una posizione di
 vantaggio qualunque cosa sarebbe accaduta. Snello e muscoloso,
 sorrideva apparentemente divertito, con il pugnale nella mano destra
 che scintillava al chiarore di una sottile falce di luna e innumerevoli
 stelle. Attorno a loro, file di insulae dalle facciate irregolari, con le luci
 spente e le imposte serrate a tenere fuori i rumori e gli odori della
 notte romana: a quell’ora solo i ladri vagavano per le strade e
 l’immondizia e gli escrementi umani inzaccheravano i ciottoli.
 Nessuno sarebbe mai venuto in aiuto di un uomo tanto pazzo da
 farsi trovare da solo in un luogo del genere dopo il tramonto.
 «Un uomo con i soldi che decide di fare una passeggiata in
 questa parte della città, a quest’ora della notte, deve essere pronto a
 tutto, o meglio ancora deve avere uno o due gladiatori con sé. Deve
 assumere uomini grossi, amici miei, brutti e con cicatrici e lame.
 Uomini su cui contare per spaventare gente cattiva come noi, che lo
 facciano tornare a casa sano e salvo».
 Il ladro avanzò verso l’uomo a piedi che gli veniva incontro tutto
 solo, per strada, con il passo sicuro di chi se la prende comoda e gli
 sorrise furbo dopo che con i suoi compari gli aveva interrotto la
 passeggiata per le fetide strade della Suburra romana, fermandosi a
 pochi passi dall’oggetto del suo ironico monologo. Altri uomini
 sbucarono dal buio accanto a lui, su entrambi i lati, mostrando gli
 abiti laceri e i volti duri.
 «Eppure eccoti qui, disarmato e tutto solo, senza nemmeno uno
 schiavo robusto che ti possa tirare fuori dai guai. Non è stata una
 mossa astuta, considerando che sei chiaramente uno che ha
 parecchio da perdere. Guardate quelle scarpe, ragazzi, che fattura
pregiata. Mi frutterebbero sicuramente un aureo, se le vendessi alla
 persona giusta. E quella tunica? Che razza di uomo cammina per le
 strade di Roma dopo il tramonto da solo, con indosso una tunica con
 sopra una striscia viola? Il tuo borsello deve pesare quanto le palle
 di un toro. E sicuramente avrai una casa, da qualche parte,
 parecchio più confortevole di questa cloaca, probabilmente con una
 bella mogliettina che ti aspetta perché tu provveda ai suoi
 bisogni…».
 Uno più vigile avrebbe colto lo sguardo che per un attimo
 deformò il viso della sua vittima, ma il ladro era troppo occupato a
 mettersi in mostra davanti agli altri della banda.
 «Ti starà aspettando a casa, dopo che avrai finito con qualunque
 cosa tu sia venuto a fare quaggiù nei bassifondi. Quindi, si
 spaventerà quando a entrare dalla porta saremo noi, non credi?».
 Sorrise all’espressione piatta della sua vittima.
 «Starai certo pensando che non ci dirai dove abiti…».
 Gesticolò con il pugnale, sollevandolo perché l’altro lo vedesse
 bene.
 «…Ma lo farai. Una volta che ti avremo messo le mani addosso,
 ci dirai tutto, ci darai qualsiasi cosa, solo per farci smettere».
 Diede dei colpetti alla lama.
 «Il 
punto tra le palle e il buco del culo è quello che,
 personalmente, preferisco. Un dito di ferro affilato lì dentro e la
 maggior parte degli uomini inizia a urlare di dolore prima ancora che
 una candela spenta smetta di fumare. Ci dirai dov’è casa tua,
 griderai all’usciere di farti entrare… farai tutto ciò che sarà
 necessario purché io la smetta».
 Si protese in avanti e sorrise all’uomo che gli stava di fronte.
 «Dunque, amico mio, vogliamo andare? C’è un bel posticino
 appartato in cui possiamo conoscerci meglio. Ad alcuni dei ragazzi
 qui, be’, piacciono gli uomini come te, tutti puliti e lisci, e non hanno
 occasione di divertirsi così da tanto tempo ormai, che credo faranno i
 turni e ci metteremo un po’ prima di riuscire a scoprire dove vivi».
 Restò in attesa di vedere l’aristocratico solitario tentare come
 sempre la fuga per la libertà, sapendo che gli altri della banda lo
 aspettavano al varco, ma sgranò leggermente gli occhi quando lo
 vide avanzare e avvicinarsi quanto bastava perché lui potesse
vedergli il volto alla luce della luna. L’espressione dello straniero era
 abbastanza dura che un brivido corse lungo la schiena del capo e
 quando parlò, per quanto evidentemente acculturato, pronunciò una
 sola parola con un tono roco e un’intensità così agghiacciante da
 fare drizzare i peli sulle braccia del suo assalitore, in preda a
 un’improvvisa paura.
 «Sì!».
 Colpì con un movimento così rapido che il brigante si ritrovò col
 naso contro quella che sarebbe dovuta essere la sua vittima prima
 ancora di avere il tempo di reagire, con la mano che impugnava il
 coltello stretta in una morsa ferrea, mentre l’assalitore gli strappava i
 capelli e, scattando in avanti, lo metteva in ginocchio con una
 testata. Il ladro barcollava ancora per la ferocia di quell’aggressione
 inaspettata, quando la sua presunta vittima gli strappò di mano il
 pugnale, senza incontrare più alcuna resistenza, e gli piantò la lama
 in gola, squarciando in un colpo solo arterie e trachea, e macchiando
 di sangue le tuniche di entrambi. L’aggressore spinse il moribondo
 verso il più vicino dei membri della banda e si voltò per affrontare gli
 altri che lo stavano accerchiando da ogni lato, levando in una mano
 il 
coltello già viscido del sangue della sua vittima. Un malvivente
 particolarmente corpulento gli corse incontro con le braccia
 spalancate per afferrarlo, ma si ritrovò ad abbracciare nient’altro che
 aria, perché la sua vittima si scansò come se stesse danzando e
 sferrò con perizia un colpo, squarciandogli con la lama ferocemente
 affilata la tunica e la pancia. Mentre si allontanava barcollante dalla
 battaglia, tentando con entrambe le mani di afferrare le scivolose
 volute delle sue interiora, il malvivente ferito sbarrò la strada a quelli
 dietro di lui, che indietreggiavano per il fetore e l’orrore. A quel
 punto, la loro presunta vittima si allontanò e girò in cerca di sangue
 fresco. Due rapinatori corsero verso di lui, mentre un terzo spuntò da
 dietro il capo, disteso sui ciottoli per strada e in preda alle
 convulsioni mentre la vita lo abbandonava, e avanzò a pugni serrati
 verso l’aristocratico insanguinato.
 Scagliò il pugnale contro il più vicino dei due che gli erano corsi
 incontro e gli conficcò la lama in profondità nel petto, poi si voltò e
 schivò un colpo del pugile in avvicinamento. Afferrò quindi la tunica
 dell’aggressore, riuscendo così a sbilanciarlo e gli sferrò un pugno in
faccia, spaccando i denti anteriori dello sfortunato malvivente.
 Mentre l’uomo arretrava barcollando, l’assalitore avanzò di un altro
 passo, lo atterrò con uno sgambetto e gli diede un mezzo pugno in
 gola, lasciandolo respirare a fatica attraverso la trachea lesionata.
 «Ora sei nostro, coglione!».
 Si raddrizzò e fu accerchiato da una mezza dozzina di membri
 della banda, gli occhi pieni di odio mentre gli si stringevano attorno,
 trascinando i piedi e lanciandosi occhiate l’un l’altro come se si
 stessero preparando ad attaccare, momentaneamente trattenuti
 dalla rabbia sanguinaria mostrata dallo straniero e dai corpi dei loro
 compagni caduti lì intorno.

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