Il principe prigioniero - C. S. Pacat

SINTESI DEL LIBRO:
Damen tornò in sé un poco alla volta, le membra drogate grevi sui
 cuscini di seta e gli spessi bracciali d’oro attorno ai polsi che pesavano come
 piombo. Sollevò le palpebre e poi le richiuse. I suoni che udiva, voci che
 bisbigliavano in veriano, all’inizio giunsero prive di senso alle sue orecchie.
 Alzati, gli suggerì l’istinto.
 Raccolse le forze e si sollevò sulle ginocchia.
 Voci veriane?
 I suoi pensieri ancora nebulosi, pur giungendo a quella conclusione, non
 riuscirono a trovare una spiegazione plausibile. La mente era più difficile da
 controllare del corpo. In un primo momento non ricordò nulla di ciò che era
 successo dopo la sua cattura, benché avesse la certezza che fosse trascorso
 del tempo da allora. Sapeva anche che, a un certo punto, lo avevano drogato.
 Cercò di riappropriarsi di quel ricordo, e alla fine ci riuscì.
 Aveva cercato di scappare.
 Lo avevano trasportato a bordo di un carro chiuso scortato da un numero
 imprecisato di guardie fino a una casa ai margini della città. Lì lo avevano
 tirato giù a forza in un cortile circondato da mura e… ricordò le campane. Il
 cortile si era improvvisamente riempito dei rintocchi delle campane, una
 cacofonia che proveniva dalle alture della città e che risuonava nell’aria calda
 della sera.
 Le campane al tramonto. L’ascesa di un nuovo re.
 Theomedes è morto. Viva Castor.
 Quando aveva sentito quel suono, il bisogno di scappare, alimentato
 dalla rabbia e dall’amarezza che, come ondate, erano tornate ad assalirlo, si
 era fatto più forte di qualsiasi precauzione o stratagemma. Lo scatto nervoso
 dei cavalli gli aveva fornito l’occasione che cercava.
Ma era disarmato e circondato dai soldati in un cortile chiuso. La rissa
 che ne era seguita non era stata piacevole. Alla fine, lo avevano gettato in una
 cella nascosta nel ventre profondo della casa e poi lo avevano drogato. I
 giorni avevano cominciato a fondersi l’uno nell’altro, sempre uguali.
 Di ciò che era successo in seguito ricordava solo vaghi frammenti,
 inclusi – e provò una stretta allo stomaco – il rollio delle onde e il profumo
 salmastro del mare. Lo avevano trasportato su una nave.
 Stava tornando lucido. I suoi pensieri si stavano schiarendo per la prima
 da volta da… quanto?
 Quanto tempo era trascorso dalla sua cattura? E da quanto le campane
 avevano suonato? Per quanto tempo aveva permesso a quella follia di
 continuare? Sostenuto dalla forza di volontà, si mise in piedi. Doveva
 proteggere la sua casa, il suo popolo. Mosse un passo in avanti.
 Lo sferragliare di una catena. Sentì i piedi scivolare sul pavimento
 levigato. Aveva le vertigini e il mondo gli ondeggiava davanti agli occhi.
 Cercò un supporto e riuscì a restare in piedi con una spalla appoggiata
 alla parete. Determinato, lottò per non accasciarsi di nuovo e combatté contro
 lo stordimento. Dove si trovava? Ordinò alla sua mente annebbiata di
 prendere nota delle sue condizioni e di ciò che lo circondava.
 Indossava la veste corta degli schiavi di Akielos ed era pulito dalla testa
 ai piedi. Ciò significava che qualcuno si era preso cura di lui, dedusse, anche
 se non ricordava assolutamente nulla. Prese atto del collare d’oro e delle
 polsiere. Il collare era legato per mezzo di una catena e un lucchetto a un
 anello fissato al pavimento.
 Per poco non si abbandonò a una risata isterica: la sua pelle emanava
 una leggera fragranza di rose.
 Riguardo alla stanza, invece, ovunque Damen posasse lo sguardo, i suoi
 occhi erano aggrediti dai fregi. Le pareti ne erano ricoperte. Le porte erano
 delicate come paraventi e intagliate con un motivo ricorrente che prevedeva
 anche dei fori nel legno, attraverso i quali era possibile cogliere una fugace
 visione di ciò che si trovava dall’altra parte. Anche le finestre presentavano lo
 stesso decoro, e persino le piastrelle del pavimento erano colorate e posate
seguendo uno schema geometrico.
 Ogni cosa suggeriva l’impressione di un disegno all’interno di un
 disegno e rifletteva i tortuosi meandri della mente veriana. E, all’improvviso,
 tutto fu chiaro: le voci veriane; la sua umiliante presentazione al consigliere
 Guion; “Gli schiavi sono tutti legati?”; la nave e la sua destinazione.
 Si trovava a Vere.
 Damen si guardò intorno sconvolto. Si trovava nel cuore del territorio
 nemico, a centinaia di leghe da casa.
 Non aveva senso. Respirava, il suo corpo era ancora intatto e non era
 stato vittima di nessuno ‘scabroso incidente’, come si era aspettato che
 accadesse. I veriani avevano tutte le ragioni del mondo per odiare il principe
 Damianos di Akielos. E allora come mai era ancora vivo?
 Il fragore di un chiavistello attirò la sua attenzione sulla porta.
 Due uomini entrarono nella stanza. Osservandoli con circospezione,
 Damen riconobbe nel primo uno dei carcerieri veriani della nave, mentre il
 secondo era uno sconosciuto. Capelli neri, barba, vestito secondo la moda
 locale, anelli d’argento su ciascuna falange di ogni mano.
 «È lo schiavo che deve essere presentato al principe?» chiese l’uomo
 con gli anelli.
 L’altro annuì.
 «Hai detto che è pericoloso. Cos’è? Un prigioniero di guerra? Un
 criminale?»
 Il carceriere si strinse nelle spalle come a dire E chi lo sa? «Non
 toglietegli le catene,» suggerì.
 «Non essere ridicolo. Non possiamo tenerlo legato per sempre.» Damen
 sentì lo sguardo dello sconosciuto indugiare sul suo corpo. Quando, infine,
 riprese la parola, il suo tono era quasi ammirato. «Guardalo, persino il
 principe avrà il suo da fare con lui.»
 «A bordo della nave, quando ha cominciato a creare problemi, è stato
 drogato,» lo informò il carceriere.
«Capisco.» Lo sguardo dell’uomo si fece preoccupato. «Imbavagliatelo
 e accorciate la catena per la presentazione al principe. Mettetegli accanto una
 scorta e, se si dimostrasse troppo difficile, fate quello che dovete.»
 Aveva usato un tono sdegnoso, come se Damen non contasse nulla per
 lui, come se non fosse altro che una fastidiosa formalità.
 E fu allora che Damen cominciò a capire, nonostante le ultime tracce
 della droga gli ottenebrassero ancora la mente, che i suoi custodi ignoravano
 la sua identità. Un prigioniero di guerra? Un criminale? Rilasciò un
 silenzioso sospiro di sollievo.
 Doveva restare tranquillo e non farsi notare. Ormai era abbastanza
 lucido da comprendere che il principe Damianos non sarebbe sopravvissuto
 una notte lì a Vere. Molto meglio essere considerato uno schiavo qualunque.
 Lasciò che facessero quello che dovevano, osservando con attenzione le
 uscite e valutando la prestanza dei soldati della scorta, che trovò meno
 preoccupanti dello spessore dei ferri che lo imprigionavano. Aveva le braccia
 legate dietro la schiena, un bavaglio alla bocca e il numero di anelli della
 catena legata al collare era stato ridotto a nove, cosicché, anche quando venne
 fatto inginocchiare, la sua testa rimase piegata, permettendogli a malapena di
 sollevare lo sguardo.
 Due guardie lo affiancarono, mentre altre due si portarono ai lati della
 porta che gli stava di fronte. Ebbe il tempo, a quel punto, di concentrarsi sul
 silenzio carico di curiosità che impregnava la stanza e di ascoltare il battito
 sempre più rapido del proprio cuore.
 Poi, all’improvviso, un fervere di attività, voci e passi in avvicinamento.
 La presentazione al principe.
 Il reggente di Vere regnava in vece del nipote, il principe ereditario.
 Damen non sapeva quasi niente di lui, se non che era il minore di due fratelli.
 Il maggiore, e precedente erede, era morto, di quello era certo.
 Una manciata di cortigiani fece il suo ingresso nella stanza.
 Erano tutti uguali ad eccezione di uno: un giovane uomo dal volto
 bellissimo; il genere di viso che sarebbe costato una piccola fortuna al
 mercato degli schiavi di Akielos.
Il suo aspetto catturò subito l’attenzione di Damen. Aveva capelli
 biondi, occhi azzurri e un incarnato niveo. Gli abiti severi e pieni di lacci che
 lo fasciavano erano di un blu scuro che mal si addiceva alla delicatezza dei
 suoi colori e che si scontrava con lo stile carico della stanza. Diversamente
 dagli altri cortigiani, non indossava gioielli, neppure un anello.
 Quando gli si avvicinò, Damen notò che l’espressione di quel viso
 altrimenti perfetto era arrogante e sgradevole. Conosceva i tipi come lui:
 narcisi ed egoisti, cresciuti nell’esaltazione del proprio valore e propensi a
 esercitare sugli altri tirannie meschine. Individui corrotti e viziati, per farla
 breve.
 «Corre voce che il re di Akielos mi abbia mandato un regalo,» disse a
 quel punto Laurent, il principe di Vere.
 ***
 «Un akielonese in ginocchio. Che bello spettacolo!»
 Damen sentiva pesare su di sé lo sguardo dei cortigiani lì riuniti per
 assistere alla presentazione dello schiavo al principe. Quando aveva posato
 gli occhi su di lui, Laurent si era immobilizzato, il volto pallido come se
 qualcuno lo avesse schiaffeggiato o insultato. Nonostante la catena lo
 costringesse a tenere la testa bassa, Damen non aveva mancato di notare
 quella reazione; così come aveva visto il giovane recuperare immediatamente
 il controllo e tornare impassibile.
 Damen aveva intuito di far parte di un gruppo di schiavi più nutrito e i
 commenti sottovoce di due cortigiani lì accanto confermarono la sua ipotesi,
 innervosendolo. Laurent lo stava scrutando da tutte le angolazioni, come se
 stesse valutando una mercanzia. Sentì un muscolo della mascella guizzare.
 Poi giunse la voce del consigliere Guion. «È stato destinato alla
 funzione di schiavo di piacere, ma non è addestrato. Castor ha suggerito che
 potreste domarlo voi stesso.»
 «Non sono così disperato da dovermi sporcare le mani col letame,»
 commentò Laurent.
«Come desiderate, Vostra Altezza.»
 «Usate la croce per spezzare il suo spirito. Credo che in questo modo il
 mio obbligo verso il re di Akielos possa considerarsi onorato.»
 «Sì, Vostra Altezza.»
 Il sollievo nella voce del consigliere Guion fu palese. Vennero mandate
 a chiamare delle guardie per portarlo via. Damen era certo di aver
 rappresentato un problema diplomatico non da poco: il dono di Castor era a
 metà tra il munifico e l’offensivo.
 I cortigiani si prepararono a lasciare la stanza. Quella farsa era giunta
 alla fine. Damen sentì il carceriere chinarsi sull’anello fissato al pavimento.
 Lo avrebbero slegato e poi condotto alla croce. Contrasse le dita,
 preparandosi, gli occhi fissi sull’uomo, il suo unico avversario.

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