Il segreto di Ambler - Robert Ludlum

SINTESI DEL LIBRO:
Il complesso era pressoché invisibile come tu i edifici pubblici.
 Avrebbe potuto essere la sede di una scuola superiore o un ufficio
 delle imposte. Con la sua stru ura tozza di ma oni rossastri 
qua ro piani intorno a un cortile interno - era identico a migliaia di
 altri costruiti negli anni Cinquanta e Sessanta. Il passante occasionale
 non l'avrebbe degnato di una seconda occhiata.
 Ma di lì nessuno passava per caso. Non su quest'isola a una decina
 di chilometri al largo della costa della Virginia. L'isola era,
 ufficialmente, parte del «Programma per la tutela del patrimonio
 naturale nazionale» e chiunque chiedesse informazioni in merito si
 sentiva rispondere che, per l'estrema fragilità del suo ecosistema,
 non erano ammessi visitatori. Parte della costa so ovento, in effe i,
 era l'habitat del falco pescatore e dello smergo: rapace e preda,
 entrambi minacciati dal predatore più temibile di tu i, l'uomo. Ma la
 zona centrale dell'isola era recintata - una quindicina d'acri di erba
 curata e declivi disegnati ad arte - e al suo interno sorgeva l'anonima
 stru ura di ma oni.
 Le imbarcazioni che si fermavano a Parrish Island tre volte al giorno
 recavano i contrassegni del programma di protezione ambientale e, a
 distanza, nessuno si sarebbe accorto che i dipendenti traghe ati
 sull'isola non avevano affa o l'aspe o di ranger. Se un peschereccio
 in difficoltà cercava di a raccare, veniva interce ato da uomini in
 divisa color cachi, con sorrisi cordiali e sguardi duri e freddi.
 Nessuno arrivava mai così vicino da avvistare le qua ro torri
sorvegliate o la recinzione ele rificata che circondava l'area, e da
 porsi domande in proposito.
 L'Istituto psichiatrico di Parrish Island aveva un aspe o poco
 appariscente, ma al suo interno celava un luogo molto più ampio e
 desolato di quello che lo circondava: il deserto della mente umana.
 L'istituto era nato per ospitare pazienti in possesso di informazioni
 altamente riservate e della sua esistenza erano al corrente solo pochi
 membri del governo. Occorreva un ambiente di massima sicurezza
 per curare un malato di mente, se quella mente era piena di segreti
 di Stato! A Parrish Island erano in grado di gestire adeguatamente i
 rischi che sarebbero potuti scaturire da una simile situazione. Tu i i
 membri del personale erano rigidamente controllati e possedevano
 un alto livello di clearance, ossia di accesso a informazioni riservate.
 Sistemi di audio e videosorveglianza ventiqua r'ore su ventiqua ro
 offrivano un'ulteriore protezione da eventuali infrazioni delle norme
 di sicurezza. Come misura preventiva supplementare, lo staff clinico
 era sogge o a una turnazione trimestrale, riducendo così al minimo
 l'eventualità di inopportuni a accamenti. I protocolli di sicurezza
 stabilivano persino che i pazienti fossero identificati con un numero
 e mai dal nome.
 In rari casi, capitava un sogge o ritenuto ad alto rischio, o per la
 natura del suo disturbo mentale o per la particolare delicatezza di
 ciò che sapeva. Il paziente così designato veniva allora isolato dagli
 altri e alloggiato so o chiave in un reparto separato. Nell'ala ovest
 del quarto piano si trovava uno di questi pazienti: il numero 5312.
 Se un membro dello staff appena trasferito al reparto 40vest
 incontrava il numero 5312 per la prima volta, poteva dirsi sicuro solo
 di quanto i suoi occhi vedevano: il paziente era alto circa uno e
 o anta, forse sulla quarantina, i suoi capelli cortissimi erano castani,
 gli occhi di un azzurro limpido. E se quegli occhi incontravano i
 suoi, il membro dello staff sarebbe stato il primo a distogliere lo
 sguardo: quello del paziente poteva essere difficile da sostenere,
penetrante in modo quasi fisico. Ulteriori de agli sul suo profilo
 erano contenuti nella cartella psichiatrica. Quanto al deserto nella
 sua mente, si potevano soltanto fare conge ure.
 C'erano, da qualche parte nel reparto 40vest, esplosioni, reazioni
 violente e grida, ma erano silenziose, confinate nei sogni agitati del
 numero 5312, che si facevano più vividi proprio quando la marea del
 sonno cominciava a ritirarsi. Quei momenti prima della coscienza 
quando si è consapevoli solo di ciò che si vede, come un occhio privo
 d'identità - erano popolati da una serie di immagini, ciascuna delle
 quali deformata come una striscia di pellicola davanti alla lampada
 surriscaldata del proie ore. Un corteo politico in una giornata afosa
 a Taiwan: migliaia di ci adini assiepati in una grande piazza, solo di
 tanto in tanto un alito di vento dava un po' di sollievo. Un candidato
 abba uto a metà di una frase da un'esplosione breve, contenuta,
 mortale. Un a imo prima stava parlando con eloquenza, con
 passione: ora giaceva riverso sul palco di legno, coperto dal suo
 stesso sangue. Levava la testa, scrutando la folla per l'ultima volta, e
 i suoi occhi si posavano su un volto in particolare: uno chang bizi, un
 occidentale. L'unica persona che non stava gridando, piangendo o
 scappando. L'unica persona che non sembrava sorpresa, perché,
 dopo tu o, contemplava semplicemente il fru o del suo lavoro. Il
 candidato moriva fissando l'uomo che era venuto dall'altra parte del
 mondo per ucciderlo. Poi l'immagine si distorceva, vibrava, bruciava
 in un bianco accecante.
 Tre note lontane scandite da un altoparlante nascosto - un accordo in
 tonalità minore - e Hal Ambler aprì gli occhi impastati dal sonno.
 Era davvero ma ina? Nella sua stanza senza finestre non aveva
 modo di saperlo. Ma era la sua ma ina. Incassate nel soffio,
 morbide luci fluorescenti aumentavano di intensità: un'alba
 tecnologica, resa più luminosa dal biancore dell'ambiente
 circostante. Un nuovo giorno, per quanto fi izio, stava cominciando.
 La stanza di Ambler misurava circa tre metri per tre e cinquanta; i
pavimenti erano piastrellati di vinile bianco e le pareti rivestite in
 schiuma PVC, un materiale denso e gommoso, leggermente cedevole
 al ta o, come un tappeto da lo a libera. Di lì a poco il portello
 scorrevole si sarebbe aperto, producendo un singulto idraulico.
 Conosceva perfe amente questi de agli, e altri simili... a centinaia.
 La vita è fa a di queste cose in un istituto di massima sicurezza,
 sempre che di vita si possa parlare. Sperimentava momenti di
 desolante lucidità intervallati dalla sensazione di uno stato di
 perenne fuga. Ma la più chiara consapevolezza era quella di essere
 stato rapito, non solo in senso stre amente fisico ma sopra u o
 mentale.
 Nel corso della sua carriera quasi ventennale di agente segreto, a
 Ambler era capitato di essere imprigionato -in Cecenia e in Algeria 
ed era stato so oposto a periodi di solitaria carcerazione. Sapeva che
 circostanze simili non inducevano a pensieri profondi, a scavare
 nell'anima o all'indagine filosofica. La mente, piu osto, si riempie di
 frammenti di jingle pubblicitari, canzoni ricordate solo a metà e una
 percezione estremamente acuta dei piccoli disagi fisici; vortica, va
 alla deriva e raramente approda a qualcosa di interessante, perché
 alla fine è sempre incatenata all'agonia del proprio isolamento. I suoi
 istru ori, durante l'addestramento, avevano cercato di prepararlo a
 questa eventualità. Il difficile, insistevano, era impedire che la mente
 a accasse se stessa, come uno stomaco che digerisce il proprio
 rivestimento.
 Ma a Parrish Island, Ambler non era nelle mani del nemico, era
 tra enuto dal suo stesso governo, al cui servizio aveva dedicato la
 propria carriera.
 E non sapeva perché.
 Perché chiunque potesse essere internato in quel luogo restava un
 mistero per lui. Quale membro della sezione dei servizi segreti
 statunitensi denominata Operazioni consolari, aveva sentito parlare
 dell'istituto di Parrish Island. Ed era perfe amente conscio delle
motivazioni per cui una simile stru ura dovesse esistere: tu i
 potevano essere vi ima delle fragilità della mente umana, anche
 coloro che detenevano segreti gelosamente custoditi. D'altro canto
 era ugualmente pericoloso consentire a un qualunque psichiatra di
 avere accesso a simili pazienti. Una lezione imparata a caro prezzo
 durante la Guerra fredda, quando ad Alessandria d'Egi o uno
 psicanalista di origine berlinese, che annoverava nella sua clientela
 diversi alti funzionari governativi, si era rivelato un informatore del
 famigerato Ministerium fùr Staatssi-cherheit della Germania Est.
 Ma tu o ciò non spiegava perché Hal Ambler si trovasse in quel
 luogo... ma quanti mesi erano passati? Durante gli addestramenti, gli
 istru ori ripetevano sempre quanto fosse importante, per un
 prigioniero, non perdere la cognizione del tempo. In un modo o
 nell'altro, però, lui l'aveva persa e i suoi tentativi di ricostruire la
 durata della propria permanenza restavano infru uosi. Erano sei
 mesi? Un anno? Di più? Erano così tante le cose che non sapeva! Di
 una cosa però era certo: se non fosse fuggito al più presto, sarebbe
 impazzito davvero.
 Routine. Ambler non sapeva decidere se osservarla fosse la sua
 salvezza o la sua rovina. In silenzio, portò efficientemente a termine
 il proprio programma di esercizi, concludendo con un centinaio di
 f
 lessioni a braccia alterne, destra e sinistra. Era autorizzato a fare un
 bagno ogni due giorni. Questo era uno dei giorni no. Si lavò i denti a
 un piccolo lavabo in un angolo della stanza. Il manico dello
 spazzolino era fa o di un morbido polimero gommoso, per timore
 che un pezzo di plastica dura potesse venire affilato, trasformandosi
 in un'arma. Preme e un pulsante e un rasoio ele rico compa o
 scivolò fuori da un comparto sopra il lavandino. Gli erano concessi
 esa amente 120 secondi d'uso, prima di dover riporre nel comparto
 di sicurezza il rasoio, dotato di sensore. In caso contrario si sarebbe
 azionato un allarme. Dopo essersi rasato, Ambler si ge ò dell'acqua
 in faccia e si passò le dita umide tra i capelli, ravviandoli alla bell'e
meglio. Non c'era specchio, né alcuna superficie rifle ente. Perfino i
 vetri del reparto erano tra ati con uno speciale rivestimento
 antiriflesso. Il tu o, senza dubbio, per rispondere a una qualche
 f
 inalità terapeutica. Indossò la sua «divisa da giorno», il camicio o
 di cotone bianco e i pantaloni flosci con l'elastico in vita che
 costituivano l'uniforme dei ricoverati.
 Si voltò lentamente quando udì il portello scorrevole aprirsi e avvertì
 l'odore di pino del disinfe ante, che aleggiava perennemente nel
 corridoio; si trovò di fronte un uomo tarchiato dai capelli a spazzola,
 con un'uniforme color tortora di popeline e la targhe a di
 riconoscimento accuratamente nascosta da una lingue a di tessuto:
 un'altra precauzione straordinaria in vigore nel suo reparto. La
 pronuncia pia a delle vocali lo identificava chiaramente come un
 abitante del Midwest, ma la sua aria annoiata e la sua assenza di
 qualunque curiosità erano contagiose e Ambler si disinteressò a lui.
 Altra routine. L'inserviente aveva in una mano una spessa fascia
 nera di nylon a rete. «Su le braccia» grugnì, mentre si avvicinava e la
 sistemava intorno alla vita di Ambler. Il paziente non era autorizzato
 a lasciare la stanza senza quella cintura speciale. Nelle fi e maglie di
 nylon della rete erano inserite ba erie pia e al litio e, una volta
 indossata la cintura, due poli metallici venivano posizionati appena
 sopra il rene sinistro.
 Il dispositivo, denominato ufficialmente REACT (Radiotecnologia
 ele ronicamente a ivata di controllo telecomandato) veniva
 comunemente impiegato nel trasporto dei detenuti di massima
 sicurezza: nel reparto 40vest, era invece un accessorio di uso
 quotidiano. Poteva essere a ivato a una distanza massima di
 novanta metri ed era proge ato per eme ere una scarica da
 cinquantamila volt della durata di o o secondi. Quella scossa
 avrebbe sba uto al tappeto anche un lo atore di sumo, lasciandolo
 in preda a convulsioni incontrollabili per dieci o quindici minuti.

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