Collasso - Come le società scelgono di morire o vivere - Jared Diamond

SINTESI DEL LIBRO:
La storia di Stan Falkow. Io e il Montana. Perché cominciare dal
 Montana? La storia economica del Montana. L’industria
 mineraria. Le foreste. Il suolo. L’acqua. Specie autoctone e
 importate. Punti di vista differenti. Individualismo e regole. La
 storia di Rick Laible. La storia di Chip Pigman. La storia di Tim
 Huls. La storia di John Cook. Il Montana, modello del mondo.
 Quando ho domandato al mio amico Stan Falkow, un settantenne
 professore di microbiologia a Stanford, perché avesse comprato una
 seconda casa nella Bitterroot Valley del Montana, egli mi ha
 raccontato come questa scelta ben si confacesse alla storia della sua
 vita:
 Sono nato nello stato di New York e mi sono poi trasferito nel Rhode Island. Da
 bambino, non sapevo nemmeno come erano fatte le montagne. Ventenne, subito dopo
 essermi laureato, ho rimandato di un paio di anni l’inizio dei miei studi di
 specializzazione per lavorare di notte nel reparto autopsie di un ospedale. Per un
 giovane come me, che fino a quel momento non aveva mai avuto alcun contatto con la
 morte, è stata un’esperienza molto dura. Un amico appena tornato dalla guerra in
 Corea, dove aveva sperimentato situazioni estreme, un giorno, guardandomi dritto
 negli occhi, mi ha detto: «Stan, sembri molto teso e nervoso, devi ridurre il tuo livello di
 stress. Prova a pescare con la mosca!»
 Cosí ho iniziato a pescare il pesce persico con l’esca artificiale. Ho imparato a
 legare le mosche all’amo e mi ci sono appassionato cosí tanto che andavo a pescare
 tutti i giorni, dopo il lavoro. Il mio amico aveva ragione: la pesca riduce lo stress. Un
 collega, laureato come me, mi disse un giorno che il pesce persico non era l’unico tipo
 di preda che si poteva prendere con la mosca, e che avrei potuto pescare anche le
 trote nel vicino Massachusetts. Cosí mi sono dedicato alle trote. Il mio relatore di tesi
 amava mangiare pesce ed era felice quando andavo a pescare: l’unica occasione in
 cui non si arrabbiava per le mie assenze in laboratorio era quando sapeva che ero
 andato a trote.
 Intorno ai cinquant’anni, ho attraversato un altro periodo pieno di tensione, a causa
 di un divorzio difficile e altri vari problemi. All’epoca riuscivo ad andare a pescare
 soltanto tre volte all’anno. Il cinquantesimo compleanno ci fa spesso riflettere su ciò
 che vogliamo fare del resto della nostra vita. Io mi sono trovato a riflettere su mio
 padre, morto all’età di cinquantotto anni. In preda allo sgomento, mi sono reso conto
 che, se fossi vissuto quanto lui, sarei potuto andare a pescare solamente altre
 ventiquattro volte prima di morire. Mi sembrava che il numero di occasioni rimaste per
 dedicarmi a una cosa che mi piaceva davvero tanto fosse molto limitato. Cosí
 cominciai a pensare a come dedicare piú tempo, negli anni di vita che mi restavano,
 alle attività che veramente mi piacevano, inclusa la pesca.
Proprio allora mi è capitato di fare un viaggio nella Bitterroot Valley, nel Montana
 sudoccidentale, per valutare i risultati di una ricerca di laboratorio. Non ero mai stato in
 Montana prima di allora, anzi, non mi ero mai spinto a ovest del Mississippi prima dei
 quarant’anni. Ho preso l’aereo fino all’aeroporto di Missoula, ho noleggiato una
 macchina e ho cominciato a guidare verso sud per raggiungere la città di Hamilton,
 dove era il laboratorio. Una ventina di chilometri a sud di Missoula c’è un lungo tratto di
 strada dritta che attraversa un fondovalle pianeggiante e pieno di fertili campi, con le
 due catene dei monti Bitterroot e Sapphire, dai picchi innevati, a fare da corona. Sono
 rimasto travolto dalla bellezza e dalla grandiosità di quello spettacolo naturale; non
 avevo mai visto nulla di simile prima di allora. In quel momento mi sono sentito
 pervadere da una grande pace, insieme alla sensazione di aver davvero capito quale
 fosse il mio posto nel mondo.
 Quando sono arrivato al laboratorio, mi sono imbattuto in un mio ex studente che
 lavorava lí e che sapeva della mia passione per la pesca. Mi ha consigliato di tornare
 l’anno seguente sia per continuare gli esperimenti sia per pescare le famose trote del
 fiume Bitterroot. Cosí, sono ritornato lí l’estate successiva con l’intenzione di passarci
 due settimane e ho finito col restarci un mese. L’estate dopo ci sono andato con
 l’intenzione di restare un mese e invece ci sono rimasto tutta l’estate, alla fine della
 quale io e mia moglie abbiamo deciso di comprare una casa nella valle. Da allora
 siamo sempre tornati, tutti gli anni, a passare molto tempo in Montana. Ogni volta che
 arrivo, al momento di immettermi su quel tratto di strada dritta a sud di Missoula, quella
 prima veduta della valle mi riempie ancora della stessa sensazione di calma e
 grandiosità, e della piena consapevolezza del mio posto nell’universo. In Montana
 queste sensazioni si provano come in nessun altro luogo.
 Di tanto è capace la bellezza del Montana, che colpisce tutti in
 egual modo: sia chi è originario di posti completamente differenti,
 come me e il mio amico Stan Falkow, sia chi, come il mio amico John
 Cook, viene da altre aree montane dell’Ovest, sia chi, come la
 famiglia Hirschy, è cresciuto in Montana e ha scelto di rimanerci.
 Come Stan Falkow, sono nato nel Nordest (a Boston) e non ero
 mai stato a ovest del Mississippi prima dell’estate dei miei quindici
 anni, quando i miei genitori mi hanno portato a trascorrere alcune
 settimane al Big Hole Basin, proprio a sud della Bitterroot Valley. Mio
 padre era pediatra e aveva curato il figlio di un agricoltore, Johnny
 Eliel, colpito da una rara malattia, che il medico locale aveva
 consigliato di mandare a Boston da uno specialista. Johnny era il
 pronipote di Fred Hirschy Senior, un immigrante svizzero che era
 stato uno dei primi coloni ad arrivare nella zona del Big Hole,
 nell’ultimo decennio del XIX secolo. Suo figlio Fred Junior, che al
 tempo della mia prima visita aveva sessantanove anni, era ancora a
 capo della fattoria di famiglia, insieme ai figli adulti Dick e Jack
 Hirschy e alle figlie Jill Hirschy Eliel (la madre di Johnny) e Joyce
 Hirschy MacDowell. Johnny era migliorato grazie alle cure di mio
padre e cosí i suoi nonni e i suoi genitori ci avevano invitato ad
 andarli a trovare.
 Come Stan Falkow, anch’io sono rimasto immediatamente colpito
 dalla posizione del Big Hole, un’ampia vallata pianeggiante coperta di
 prati e ruscelli sinuosi, ma circondata da un’alta muraglia di ripide
 montagne innevate a ogni limitare d’orizzonte. Il Montana si definisce
 «lo stato dal grande cielo». Ed è vero. In città la vista della parte piú
 bassa del cielo è impedita dai palazzi; in altre zone montagnose,
 come in Nuova Guinea e sulle Alpi, il territorio è irregolare e le valli
 sono cosí strette che si può vedere soltanto una fetta sottile di
 azzurro; in altre aree pianeggianti, come nello Iowa e nel Nebraska,
 la porzione di cielo osservabile è ampia ma la vista è meno
 interessante, perché l’orizzonte non è chiuso da quell’anello cosí
 peculiare di montagne. Tre anni dopo, durante i miei primi anni
 all’università, sono tornato per passare l’estate alla fattoria di Dick
 Hirschy con due amici e compagni di studi e con mia sorella.
 Abbiamo tutti lavorato per gli Hirschy alla raccolta del fieno: io
 guidavo la falciatrice, mia sorella la rastrellatrice e i miei due amici
 ammassavano il fieno.
 Da quell’estate del 1956, è passato molto tempo prima che
 ritornassi in Montana. Trascorrevo le mie estati in altri posti, bellissimi
 a loro modo, come la Nuova Guinea e le Ande, ma non riuscivo a
 dimenticare il Montana e gli Hirschy. Infine, nel 1998 mi è capitato di
 ricevere un invito da una fondazione privata senza scopi di lucro, la
 «Teller Wildlife Refuge», situata nella Bitterroot Valley. Era una buona
 occasione per portare in Montana i miei figli gemelli (che avevano
 allora soltanto qualche anno di meno di quanti ne avevo io quando ci
 sono andato per la prima volta) e di far loro conoscere la pesca alla
 trota. I miei figli ci si sono appassionati e uno di loro sta ora
 prendendo lezioni per diventare istruttore. Mi sono, cosí, ricongiunto
 al Montana e sono andato a trovare il mio vecchio capo, Dick Hirschy,
 suo fratello e le sue sorelle, che avevano ormai tra i settanta e gli
 ottant’anni e che ancora lavoravano duramente tutto l’anno, proprio
 come quando li avevo conosciuti, quarantacinque anni prima. Da quel
 giorno, dopo aver riallacciato i rapporti con il Montana, ci sono tornato
 ogni anno con moglie e figli, attratto dalla bellezza indimenticabile di
quel cielo sconfinato che aveva già stregato alcuni miei amici e
 persuaso altri, che vi erano nati, a non andar piú via.
 Quel cielo è ormai diventato parte integrante della mia vita. Dopo
 aver vissuto per molti anni in posti tanto differenti, mi ci son volute
 diverse visite in Montana per abituarmi alla vista del cielo sopra di
 me, all’anello di montagne tutt’intorno e a quella ampia valle; mi ci è
 voluto del tempo per rendermi conto che potevo ormai veramente
 godere di quel panorama ogni giorno, almeno per una parte della mia
 vita, per scoprire che potevo lasciarmi andare completamente a
 quello spettacolo, e tuttavia riuscire a distaccarmene grazie alla
 certezza che ci sarei presto tornato. Durante l’anno, Los Angeles ha i
 suoi vantaggi pratici per me e la mia famiglia come base per il lavoro,
 per la scuola e come luogo di residenza; ma il Montana è
 infinitamente piú bello e (come dice bene Stan Falkow) pieno di pace.
 Per me, la veduta piú bella del mondo è quella che si osserva dalla
 veranda della casa di Jill e John Eliel, da dove lo sguardo può
 spaziare sui prati del Big Hole e innalzarsi alle cime innevate dello
 Spartiacque Continentale.
2. Il Montana.
 Il 
Montana in generale e la Bitterroot Valley nella sua parte
 sudoccidentale sono la terra dei paradossi. Tra i quarantotto stati
 continentali degli Stati Uniti (cioè esclusi Alaska e Hawaii), il Montana
 è terzo per ampiezza di territorio, ma sestultimo per popolazione, e
 quindi penultimo per densità. Oggi la Bitterroot Valley appare
 rigogliosa, e la sua vegetazione non è piú soltanto composta di
 cespugli di artemisia, come era originariamente. La contea di Ravalli,
 in cui è situata, è cosí bella e attira cosí tanti immigranti da altre parti
 degli Stati Uniti (e anche da altre zone dello stesso Montana) che
 viene considerata una delle aree in piú rapida crescita dell’intera
 nazione. Ciò nonostante, il 70 per cento dei diplomati abbandona la
 valle, e la maggior parte di loro anche il Montana. La popolazione,
 benché stia crescendo nella Bitterroot Valley, sta diminuendo nella
 parte orientale dello stato, al punto che il flusso demografico del
 Montana nel suo complesso risulta stazionario. Nell’ultimo decennio il
numero dei cinquantenni residenti della contea di Ravalli è aumentato
 vertiginosamente, mentre è diminuito il numero dei trentenni. Tra gli
 ultimi arrivati nella valle ci sono anche dei miliardari, come Charles
 Schwab, fondatore dell’omonima società di brokeraggio, e Craig
 Barrett, presidente dell’Intel; ciò nonostante la contea di Ravalli resta
 una delle piú povere del Montana che, a sua volta, è tra gli stati piú
 poveri degli Stati Uniti. Molti dei residenti della contea devono
 sommare i guadagni di due o tre lavori diversi per poter raggiungere
 un reddito che negli Stati Uniti è considerato alle soglie della povertà.
 Il Montana è famoso per la sua bellezza naturale, e in effetti, da un
 punto di vista ambientale, è forse il meno compromesso dei
 quarantotto stati continentali, ed è proprio questa la ragione per cui in
 molti si trasferiscono a vivere nella contea di Ravalli. Piú di un quarto
 del territorio dello stato e tre quarti del territorio della contea
 appartengono al governo federale, prevalentemente come area
 protetta. Ciò nonostante, la Bitterroot Valley è un microcosmo di quei
 problemi ambientali che affliggono anche il resto degli Stati Uniti:
 aumento demografico, immigrazione, crescente penuria di acqua e
 peggioramento della sua qualità, cattiva qualità dell’aria a livello
 locale e durante tutto il corso dell’anno, rifiuti tossici, aumento del
 rischio di incendi non controllabili, deterioramento delle foreste,
 perdita o impoverimento delle terre coltivabili, calo della biodiversità,
 danni dovuti all’introduzione di specie parassite ed effetti del
 cambiamento climatico.

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