Una scommessa per la lady - Vivienne Lorret

SINTESI DEL LIBRO:
Quest'umile giornale teme il destino del messaggero nel riportare l'ultima
 notizia del nostro illustre comitato. Ancora una volta, mentre un mese finisce
 e un altro incomincia, restiamo a bocca asciutta. L'Originale della Stagione
 deve ancora essere nominato!
 Tuttavia, tenetevi forte, cari lettori! Perché abbiamo ricevuto la
 comunicazione che avremo il nostro Originale alla fine del mese. E, aspetto
 ancora più eccitante, abbiamo appreso che sulla lista restano solo due
 candidati. Due!
 Siamo tutto un fermento!
 Eppure, persino la nostra trepidazione impallidisce al confronto di quella del
 Marchese di Th. e dell'indiscussa Dea, Lady G., che a detta di tutti hanno
 scommesso sul risultato. Scandaloso! Anche se non siamo sicuri di cosa
 possa essere la posta, sappiamo che la sfida promette di essere un vero
 spettacolo.
 «Proprio un vero spettacolo» borbottò tra sé Juliet Granworth.
 Sedendosi su una delle due poltroncine a righe argentate, lanciò
 un'occhiata furente al giornale che la canzonava.
 Era già abbastanza grave che il maggiordomo della cugina Zinnia
 trovasse appropriato lasciare lo Standard sul tavolino in ingresso, così che
 fosse il primo giornale che lei avrebbe letto il mattino. Ma quella sera, sul
 basso tavolo ovale nel salottino blu di Marjorie Harwick, ce ne era un'altra
 copia.
 Juliet non poteva fuggire. Perciò, sistemandosi le gonne verde smeraldo,
 fece del suo meglio per ignorarlo.
«Accipicchia! Chi ha lasciato questo giornale terribile sul tavolo?» chiese
 Marjorie, entrando nella stanza. Prese subito il foglio scandalistico, tenendolo
 per un angolo come si sarebbe fatto con un topo per la coda e lo portò fuori.
 Nel frattempo, la cugina Zinnia, Lady Cosgrove, procedette con
 movimenti lenti ed eleganti verso il divanetto di damasco blu. A quanto
 pareva, badò poco alle attività di Marjorie. La sua espressione rimase serena e
 garbata, l'attenzione concentrata solo sull'arte dell'incedere.
 «Ecco. Molto meglio» esclamò Marjorie un istante dopo mentre tornava,
 superando rapidamente Zinnia come la proverbiale lepre con la tartaruga. Le
 due amiche non avrebbero potuto essere più diverse l'una dall'altra.
 Marjorie era solita mostrare ciocche grigie sfuggite alla morbida crocchia
 di capelli scuri e un sorriso genuino che le sollevava le guance rotonde.
 Zinnia Cosgrove, al contrario, non lasciava mai la stanza con un capello, che
 fosse biondo o argenteo, fuori posto; la sua postura era impeccabile e i suoi
 sorrisi apparivano di rado, ma valevano la fatica.
 A ventisette anni, Juliet aveva più di quattro lustri meno di loro, tuttavia
 si trovava a proprio agio in loro compagnia. Le piaceva pensare che
 l'atteggiamento che manteneva fosse un miscuglio perfetto di quelle due
 donne.
 La verità, però, era che lei era più riservata che affabile. In effetti, da ciò
 che le era stato raccontato, la maggior parte delle donne nella sua famiglia
 erano uguali: eleganti, distaccate in apparenza e famose per la loro bellezza.
 Ma Juliet si chiedeva spesso se non condividessero anche qualcos'altro... un
 incontenibile desiderio di dare di matto.
 Alcuni giorni, avrebbe voluto poter spalancare la finestra più vicina e
 urlare.
 Ed era tutta colpa di Max.
 «Buonasera, Saunders.» Una familiare voce da baritono proveniente
 dall'ingresso giunse fino alla porta aperta del salottino.
 Max.
 Dannazione! Era un vero demonio. Solo che lei non doveva nemmeno
 pronunciare il suo nome: bastava pensarlo perché apparisse. Avrebbe dovuto
 sapere che era meglio non permettere ai propri pensieri di vagare liberi senza
 alcun freno.
 «Non mi ero resa conto che Lord Thayne avrebbe partecipato alla cena di
 questa sera» commentò Zinnia, la schiena rigida mentre si sedeva sul bordo
del cuscino e scoccava un rapido sguardo preoccupato a Juliet.
 Marjorie guardò la porta aperta, con la fronte corrugata. «Non me ne ero
 resa conto nemmeno io. Aveva detto che sarebbe andato da...»
 «Lord Fernwold» concluse Max mentre entrava nella stanza, la giacca blu
 scuro che si apriva per rivelare un panciotto grigio e pantaloni blu aderenti. Si
 soffermò abbastanza a lungo per chinare il capo bruno in segno di saluto,
 perlomeno rivolto a sua madre e a Zinnia. A Juliet non riservò più di
 un'occhiata frettolosa prima di dirigersi verso la credenza, dove era disposta
 una serie di bottiglie di cristallo. «Gli ospiti sono stati mandati via alla porta.
 La madre di Sua Signoria ha la febbre.»
 Juliet contrasse le palpebre e corrugò la fronte. Era quanto si avvicinasse
 di più a guardarlo in cagnesco senza alterare la propria espressione. L'ultima
 cosa che desiderava era che lui, o chiunque altro, sapesse quanto la
 infastidisse la sua mancanza di rispetto.
 Marjorie apparve disgustata. «Di nuovo? Agnes sembrava piuttosto
 arzilla oggi pomeriggio al parco. È sospetto che questo sia accaduto ben tre
 volte in precedenza, e sempre nelle sere dei ricevimenti di sua nuora. Max,
 sappi che io non farei mai un gesto simile a tua moglie.»
 Lui si voltò e andò verso di loro, con tre bicchierini da sherry in una
 mano e uno di whisky nell'altra. Si fermò prima al divano, offrendone uno a
 sua madre e un altro a Zinnia. «Né ne avreste bisogno, perché non sposerei
 mai una donna che tollerasse simili manipolazioni.» Poi girò intorno al
 tavolino e porse un bicchiere a Juliet, abbassando la voce mentre esprimeva
 un ultimo commento. «Né una che percorre solo il sentiero più semplice.»
 Lei emise un suono di scherno. Se il matrimonio con Lord Granworth era
 stato semplice, allora non avrebbe voluto conoscere l'alternativa.
 «Non mi va lo sherry questa sera» affermò. E come rivalsa nei confronti
 della scortesia di Max, allungò il braccio e strinse le dita intorno al whisky
 destinato a lui.
 Le loro dita si urtarono prima che Juliet liberasse il bicchiere. Se non lo
 avesse colto di sorpresa, lui lo avrebbe tenuto stretto. Invece, aprì la mano
 subito, come se fosse stato scottato da quel tocco. Ma lei sapeva che non era
 così, perché il calore della pelle di Max quasi la ustionò. Lo stupore le lasciò i
 polpastrelli che pizzicavano, come scorticati.
 Per lenire la sensazione, fece roteare il freddo liquore dorato nel
 bicchiere. Poi, prima di portarselo alle labbra, incrociò lo sguardo di Max. Le
sue iridi erano un miscuglio di marrone terroso e grigio nuvola. Anni prima
 quegli occhi erano stati affabili e cordiali, ma ora erano diventati freddi, come
 pozze che riflettevano un cielo invernale. E poiché le piaceva immaginare
 quegli occhi come pozzanghere fangose, si soffermò su quel pensiero mentre
 beveva un sorso. Purtroppo, non gradiva in particolar modo il whisky, quindi
 si sforzò di nascondere un brivido quando il liquido aspro le bagnò la lingua.
 Max la canzonò alzando il calice raffinato in un brindisi, quindi buttò giù
 lo sherry in una sola sorsata. Poi fece una smorfia con gli angoli della bocca.
 Lei conosceva intimamente quella bocca, la calda, soda pressione di
 quelle labbra, la superficie eccitante dei suoi denti, l'abilità ammaliante della
 sua lingua...
 Un calore spontaneo le ribollì sotto la pelle mentre ricordava il bacio che
 le aveva rovinato la vita. Per cinque anni aveva pagato un caro prezzo per
 quell'unica trasgressione: un matrimonio svilente, pieno di rammarico,
 l'improvvisa morte dei genitori, la perdita di tutti coloro a cui aveva voluto
 bene.
 Al confronto, tornare a Londra per essere accettata come vedova
 rispettabile avrebbe dovuto essere semplice. E lo sarebbe stato, se Max non
 avesse interferito.
 Si era prefissa di acquistare la residenza dove avevano vissuto un tempo i
 genitori su quella stessa strada, disposta a dare qualunque somma agli attuali
 proprietari per riuscirci. Sarebbe stato il luogo ideale per ricominciare da
 capo. Inaspettatamente, l'edificio era stato messo in vendita dopo essere stato
 abbandonato. Juliet aveva pensato che fosse un segno del destino, deciso a
 ricondurla a casa. O almeno così le era parso, finché Max non le aveva
 soffiato la proprietà da sotto il naso.
 Perché doveva intralciarla in quell'opportunità di un nuovo inizio?
 Lei conosceva la risposta, ovvio. Aveva ferito il suo orgoglio anni prima
 e che fosse tornata glielo ricordava soltanto. Non voleva che lei vivesse a
 quattro porte di distanza dalla casa di sua madre. E nemmeno a quaranta
 miglia da lui.
 Ma la decisione non spettava a lui, né a nessun altro. Dopo la dipartita dei
 genitori, Juliet aveva chiesto a Lord Granworth di acquistarle la loro
 residenza, ma quel despota si era rifiutato, proprio come aveva fatto con ogni
 sua richiesta.
 E ora, lei non si sarebbe lasciata intimorire o manipolare da un altro
uomo. Finché avesse avuto vita.
 «A proposito di matrimonio» intervenne Marjorie, il tono più allegro del
 solito. «Le nozze di Wolford con Miss Pimm sono state molto belle,
 nonostante siano state organizzate con tanta fretta. Non sei d'accordo,
 Zinnia?»
 «Con i peri in fiore proprio dietro la cappella, oserei dire che non ho mai
 partecipato a una cerimonia più graziosa.» Zinnia guardò Juliet con uno
 sguardo compassionevole. «Anche un boschetto di lillà sarebbe stato una
 bella cornice. Fioriranno entro la fine della settimana.»
 Grazie a Max, i pensieri di Juliet erano in subbuglio in quel momento, e
 lei stava cercando di capire come fossero finiti sull'argomento del recente
 matrimonio del Conte di Wolford con Adeline Pimm.
 Anche se forse, rifletté, stavano solo parlando di matrimoni in generale a
 causa di un evento imminente. «Non ricordo di avere ricevuto un invito a un
 pranzo o a un ballo di nozze questa settimana. Ne ho dimenticato uno?»
 «Forse Lady Granworth ha bisogno di un prato di non ti scordar di me per
 supportare la sua memoria» scherzò Max mentre occupava la poltroncina
 accanto a lei, anche se ce ne erano altre due libere a una distanza più agevole.
 Questa volta alzò il bicchiere per un brindisi, ma solo dopo aver indicato con
 un'occhiata quello pressoché intatto che Juliet teneva in mano. Quindi rivolse
 l'attenzione alle altre. «Anche se, a essere sinceri, nemmeno io ricordo chi si
 sposi questa settimana.»
 «Che io sappia, nessuno» rispose Marjorie, minimizzando con un gesto
 noncurante della mano. «Ho solo espresso un'osservazione sulle nozze del tuo
 amico. E giacché tu sei in cerca di una sposa, magari potresti considerare di
 chiedere a Wolford l'uso della sua cappella.»
 Max si spostò sulla poltroncina, con l'aria meno compiaciuta. «Giusto.
 Be', poiché non ho ancora iniziato a corteggiare alcuna debuttante, per
 quando ne avrò scelta una i peri avranno ormai perso i loro fiori.»
 «Ma vorrai scegliere presto» continuò Marjorie, posando il bicchiere sul
 tavolino. «Siamo già oltre la metà della Stagione.»
 Incapace di resistere all'occasione per punzecchiare Max, Juliet
 intervenne: «Non temete. Avete settimane prima che sboccino le peonie.
 Anche se dovreste prestare attenzione agli insetti: quei fiori brulicano di
 formiche. Non sono proprio tra i più poetici». Scosse la testa piano, con
 disappunto. «È davvero un peccato che, nella fretta di sposarvi, avrete le
peonie al vostro matrimonio.»
 «Sarebbe spiacevole» concordò Zinnia con un cenno solenne del capo.
 Avevano letto entrambe Il linguaggio dei fiori di Charlotte de Latour e quindi
 sapevano che le peonie rappresentavano la vergogna.
 In verità, sarebbero state i fiori perfetti per il matrimonio di Juliet.
 Max la guardò in cagnesco, con le sopracciglia aggrottate. «Mi preoccupa
 di più trovare la sposa adatta a me, che frivolezze come i fiori in boccio.»
 Juliet era consapevole che, dopo la loro sordida storia, quell'affermazione
 era intesa come una frecciata diretta a lei. Purtroppo, Max aveva un
 particolare talento per riconoscere i punti sensibili e farla adirare. «Mi
 dispiace già per la povera cara. Si sposerà in inverno, con nient'altro che rami
 secchi che spuntano dal terreno sul percorso verso la chiesa.»
 «Ma no» intervenne lesta Marjorie. «Max vuole sposarsi entro l'estate,
 prima di sistemarsi nella sua proprietà nel Lancashire.»
 La notizia sorprese Juliet. Sapeva che lui aveva intensificato la ricerca di
 una sposa da quando aveva ereditato il titolo di marchese, ma ignorava che
 avesse intenzione di lasciare Londra. Davvero uno sviluppo interessante.
 «Allora non avrete bisogno di una casa in città.»
 Il che costituiva l'opportunità per lei di comprare da Max la propria,
 finalmente.
 «Vi sbagliate. Mi servirà proprio una residenza in città per quando sarò
 qui» ribatté lui; quindi si alzò e si voltò per incombere su di lei. «Avete avuto
 la vostra occasione...»
 Si interruppe, e il miscuglio di grigio nelle sue iridi si fece d'acciaio. In
 quell'istante Juliet pensò che stesse parlando della proposta di matrimonio
 imposta dalle circostanze di cinque anni prima. E avrebbe anche notato
 l'acuta fitta di rimorso nel proprio petto... se lui non avesse continuato.
 «Ma avete perso la scommessa.»
 Quindi, prima che Juliet capisse che cosa avesse in mente, infilò il dito
 medio nel bicchiere e glielo sfilò dalle mani.
 Lei strinse il pugno ormai vuoto, lottando per mantenere la compostezza.
 «Non ho perso... e nessuno di noi ha vinto. C'è differenza. Sapevate che
 avevo intenzione di comprare quella casa, ma avete usato la vostra influenza
 per rubarmela.»
 Max fece un passo indietro e scolò il bicchiere davanti a lei. «Al
 banchiere in possesso dell'atto di proprietà piaceva di più la mia offerta.»

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