Un affascinante nemico - Vivienne Lorret

SINTESI DEL LIBRO:
La via davanti a lei era sgombra, ma non per questo facile.
 Jane Austen, Emma
 Un anno e mezzo dopo
 Osservando il cartello smaltato di bianco sul portone, Ainsley Bourne
 si mordicchiò l'unghia del pollice. La sua sussistenza dipendeva da
 quelle parole appena tracciate.
 Benvenuti all'Agenzia Matrimoniale Bourne.
 Per un ottimo servizio di intermediazione,
 si prega di rivolgersi al piano superiore.
 Sarebbe bastato per attirare la curiosità dei passanti? Qualcosa
 doveva cambiare o l'impresa di famiglia sarebbe andata in rovina.
 Forse avrebbe dovuto sottolineare ottimo. Ed era la sua
 immaginazione o quel si prega era troppo supplichevole?
 «Accidenti» sbuffò. Frustrata, sollevò il nastro rosso dal chiodo
 per un ennesimo tentativo.
 L'agenzia poteva anche essere a corto di clienti, ma non si
 sarebbe prostrata. Se la gente rifiutava di cercare un'unione felice
 basata sulla fiducia e sul rispetto, allora Ainsley provava solo pena.
 Che differenza faceva se gli uomini volevano sposare sciocchine
 senza testa? O se le donne sceglievano tipi di dubbia moralità, solo
 per finire abbandonate come sua madre?
 So che posso contare su di te, cara. Sei sempre stata la più forte
 di tutti noi, le aveva detto un tempo.
 Erano passati più di dieci anni dalla morte di Heloise Bourne
Cartwright, ma Ainsley udiva ancora quelle parole.
Con un sospiro, riappese il cartello, quindi aggiustò il nastro
 finché non fu pari da entrambe le parti. Ecco.
 Magari avrebbe fatto la differenza. Quantomeno avrebbe atteso
 la fine della giornata per vedere se ci fosse stato un cambiamento.
 Un'orda famelica sarebbe bastata.
 «Forse il ton all'improvviso vedrà l'agenzia sotto una luce nuova
 e smetterà di credere che siamo solo interessati a combinare unioni
 per noi» borbottò.
 Tuttavia da quando Jacinda e Briar, le sorelle più piccole, si
 erano sposate con quelli che un tempo erano stati i loro migliori
 clienti, Ainsley non poteva dare torto a nessuno.
 Eppure era accaduto l'anno precedente. Ciò non spiegava
 perché non fossero arrivate nuove iscrizioni.
 Dopotutto, erano sopravvissuti all'iniziale ondata di voci maligne
 appena lo zio Ernest aveva aperto l'agenzia. E quando Jacinda
 aveva sposato il Duca di Rydstrom, c'erano stati dubbi sui loro
 metodi, ma anche molto interesse. E poi, il matrimonio di Briar con lo
 scapolo più licenzioso di Londra, il Conte di Edgemont, aveva
 portato una manciata di clienti curiosi e più arditi.
 Secondo Ainsley, il fatto che fossero aperti dimostrava che
 intendevano rimanerlo, ma la verità era che ancora pochi mesi e
 avrebbero dovuto chiudere le porte per sempre e lei era l'unica a
 saperlo. Non aveva il coraggio di dare la notizia alla famiglia.
 Desiderava solo rendere l'Agenzia Matrimoniale Bourne un
 successo indiscusso... e riempire le casse con più monete che ali di
 falena.
 Dopo tutto ciò che avevano superato, la Stagione di quell'anno
 avrebbe dovuto portare il cambiamento necessario. Ma allora perché
 non c'erano file di debuttanti ansiose e giovani damerini in cerca del
 loro aiuto?
 Ainsley credeva di sapere la risposta.
 C'era un problema che l'agenzia non poteva risolvere: la sua
 posizione.
 Voltando le spalle al cartello, posò lo sguardo su quello dalla
 parte opposta della strada. Sterling's.
 Come poteva un'agenzia matrimoniale perbene avere successo
 con un locale tanto squallido a pochi passi?
A prima vista, l'edificio in mattoni grigi era splendido, quasi
 regale, con tre piani di finestre ad arco lucidate come specchi.
 Quella facciata poteva ingannare un'anima ingenua inducendola a
 pensare che fosse rispettabile. Anche il nome, inciso sulla cornice in
 pietra sopra la porta, dava un senso di permanenza. Ma era tutta
 un'illusione creata dal proprietario, Reed Sterling.
 Quel pugile apparteneva alla Società londinese come un orso a
 un ricevimento pomeridiano. Era maleducato, rozzo e indocile.
 Durante il loro primo incontro, si era presentato in maniche di
 camicia e pantaloni attillati. E non aveva nemmeno cercato di
 scusarsi! Era arrivato sudato, con i capelli color mogano scuro
 scompigliati, le onde umide appiccicate alle tempie, la gola possente
 esposta perché tutti la vedessero e la camicia sbottonata al collo a
 svelare muscoli scolpiti spruzzati di peli scuri.
 Le ribolliva il sangue a ricordare tanta audacia.
 Ainsley sollevò quindi le ciocche castane e sentì il sollievo fresco
 della brezza primaverile sul collo. E allora, l'uomo a cui aveva
 pensato apparve sulla soglia della casa da gioco, riempiendola con
 la sua stazza.
 Ignorando lo spazzacamino con la scopa sulla spalla che gli
 stava passando davanti, nonché le carrozze e i barrocci che li
 separavano, il suo sguardo sfrecciò dritto verso di lei.
 Ainsley riabbassò le braccia. Il cuore le batté in gola e desiderò
 girarsi, ma ormai era inutile. L'aveva colta in flagrante a fissarlo.
 Voltarsi in quel momento sarebbe stata un'ammissione di colpa.
 Anche da lontano, avrebbe scommesso che lui avesse stampato
 in volto il suo mezzo sorrisetto, la bocca piegata lì dove una piccola
 cicatrice gli scalfiva il labbro superiore. Quando Mr. Sterling chinò il
 capo, le si avvoltolò lo stomaco, mozzandole il fiato.
 I sintomi di una pura ripugnanza, ne era certa.
 per 
Invece di salutarlo a sua volta, lo ignorò sbuffando. Solo allora si
 girò 
occuparsi 
dell'ingrato 
lavoro 
che 
le 
spettava
 quotidianamente: ripulire la sporcizia che dalla porta di Sterling's
 arrivava alla sua.
 Volantini riguardanti lezioni di pugilato, tornei di carte e danzatrici
 imbrattavano gli scalini intonacati. Se solo i clienti della casa da
gioco fossero stati tanto ansiosi come quella sozzura di entrare in
 agenzia!
 Ovviamente, dubitava che avrebbe potuto combinare matrimoni
 per loro. I libertini non erano i tipi di compagni che avrebbe
 consigliato a una donna. Non le sarebbe tuttavia dispiaciuto
 prendersi i loro soldi. In effetti, se Mr. Sterling, il diavolo in persona,
 avesse voluto associarsi, avrebbe accettato anche la sua domanda.
 Dopotutto, come membro più pratico della famiglia, era sua
 responsabilità mantenere l'agenzia illuminata e riscaldata.
 Sospirando, si abbassò. Aveva piovuto prima dell'alba e i fogli si
 erano appiccicati agli scalini. Doveva staccarli a uno a uno, per poi
 gettarli nel bidone arrugginito che portava fuori ogni mattina.
 Rivoli scuri d'inchiostro scivolavano sul gradino, filtrando sull'orlo
 del suo abito da giorno color bordeaux. Fra sé e sé, ne cantò quattro
 a Reed Sterling.
 Fu allora che udì un allegro fischiettio a lei familiare; il suono era
 più vicino di quanto avrebbe voluto.
 Guardando da sopra la spalla, notò Mr. Sterling che attraversava
 la strada, tra una carrozza diretta da una parte e un barroccio pieno
 di fiori profumati dall'altra, verso il mercato. Dovettero curvare
 entrambi per evitarlo e il fischiettio fu coperto dal tintinnio dei
 finimenti, dai nitriti dei cavalli e dalle imprecazioni. Tuttavia, lui non
 alterò il proprio passo. Anzi, si fermò un secondo per raccogliere una
 primula caduta.
 Stretto tra quelle dita forti, lo stelo non aveva possibilità di
 scampo. Inconsciamente, Ainsley si domandò quale danno
 avrebbero causato se serrate attorno alla gola di una donna.
 Le passò addosso un brivido, un ricordo amaro smosso in un
 angolo della sua mente. Gli richiuse la porta in faccia prima che
 potesse risvegliarsi.
 Non era più una ragazzina debole e patetica. Quella persona
 aveva vissuto in un paesino nel nord dell'Hampshire. La sua
 versione rinata e più forte viveva a Londra ed era decisa a rendere
 l'agenzia matrimoniale di famiglia un successo.
 Drizzandosi, vide Reed Sterling arrivare sul marciapiede. Lui
 smise di fischiettare, accigliandosi mentre la studiava, quasi fosse un
 baro a uno dei suoi tavoli.
Ma lei mantenne un'aria impassibile. Qualunque fosse la mano di
 carte che stringeva, l'avrebbe tenuta per sé.
 Fissò a propria volta gli occhi più straordinari che avesse mai
 visto. Le sue iridi erano di un indaco perfetto, se non per una
 screziatura nell'occhio sinistro. Quello spicchio color rame sembrava
 un tizzone ardente che rifiutava di raffreddarsi.
 Ad Ainsley parve quasi che il suo calore le stesse scaldando le
 guance, ma era una sciocchezza. Quella macchia altro non era che
 una forma di eterocromia, un termine che aveva imparato poco dopo
 avere incontrato Sterling, trovato tra le pagine di una rivista medica
 della biblioteca circolante.
 Aveva l'impressione che tutto fosse sotto controllo quando poteva
 definire qualcosa che non comprendeva. E ciò era particolarmente
 vero per quello che riguardava Reed Sterling.
 «Credo vi troviate dalla parte sbagliata della strada, Mr. Sterling.
 Non c'è nulla di interessante per voi, qui.»
 Lui la fissò per qualche istante senza rispondere, quindi strizzò
 gli occhi verso l'entrata. «Non ne sarei così sicuro. Dovevo venire a
 vedere che cosa la mia cara vicina ha appeso alla porta, non vi
 pare?»
 Ainsley avvertì un vuoto allo stomaco nell'udire quella voce roca.
 Era una sensazione stranissima. Perché mai capitasse ogni volta
 che lui le si avvicinava, non riusciva a spiegarselo.
 Che fosse la repulsione che provava nei suoi confronti a venire in
 superficie? Molto probabilmente.
 Detestava lui e tutto ciò che lui rappresentava: spudorata
 immoralità.
 Senza dubbio, si svegliava con un elenco di peccati da
 completare prima della fine della giornata. Doveva cominciare con la
 gola, mangiandosi per colazione una decina di uova bazzotte e
 un'intera pagnotta tostata, ogni fetta cosparsa di uno strato di miele
 così spesso da tracimare dalle labbra e colargli sul mento.
 Abbassò lo sguardo su quella parte del suo volto, sulla
 mandibola squadrata e, lì, su un taglietto rosso.
 Gli occhi le scesero quindi lungo il collo. Ovviamente, non aveva
 un fazzoletto. Non sarebbe rimasta sorpresa di trovare una goccia
color ambra appiccicosa nell'incavo sotto il suo pomo d'Adamo.
 Purtroppo, quel pensiero errante le fece venire l'acquolina in bocca.
 Deglutì. «No, non dovevate, perché questo cartello non è affar
 vostro. Inoltre, non siete nemmeno vestito in maniera rispettabile.»
 «A differenza vostra, non ho ereditato il guardaroba di mia
 nonna, completo di una gamma di fazzoletti da collo. Credo che ne
 abbiate uno per ogni giorno del mese.»
 Ainsley si irrigidì. «Non direi. Questo l'ho indossato anche ieri
 l'altro.»
 «Vi sbagliate» ribatté lui con una certezza presuntuosa che le
 diede sui nervi.
 «Mi sbaglio? Ritengo di saperlo meglio...»
 «Due giorni fa avete inveito contro di me per via di una
 tabacchiera che avete ritrovato sui vostri gradini» la interruppe lui.
 «E ne indossavate uno color latte con un orlo ondulato.»
 Ainsley si portò una mano sul fazzoletto di pizzo che indossava.
 Accidenti! Sterling aveva ragione. Quella mattina aveva messo
 quello di seta bianca con il bordo smerlato. Ma quale uomo notava
 certi dettagli?
 «Si chiama fisciù» lo corresse. «E mi vesto così per dimostrare la
 rispettabilità del mio ruolo. Essere una intermediaria di matrimoni è
 un'occupazione importante. La qualità della vita del cliente dipende
 da me.»
 Lui incrociò le braccia al petto e la primula sparì all'interno del
 suo pugno. «Un uomo vero sa come trovarsi una donna. Voi
 arroganti Bourne state solo mettendo mano in un gioco che non
 comprendete.»
 L'esasperazione le bruciò nel petto. Mr. Sterling sembrava
 pensare che la sua esistenza fosse una schiera infinita di privilegi.
 Come se al mattino le bastasse uscire dalle coperte e una squadra
 di servitori la servisse, portando ordine nella sua vita e facendo
 quadrare i libri mastri. Quell'uomo non aveva idea dei sacrifici che
 aveva compiuto nel corso degli anni.

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