Newton - Peter Ackroyd

SINTESI DEL LIBRO:
 ISAAC NEWTON, el hombre que moldeó la percepción moderna del
 mundo como ningún otro, nació a las dos de la madrugada del día
 de Navidad de 1642, en los alrededores de un oscuro pueblo del
 Lincolnshire y de una familia de propietarios rurales nada
 distinguidos. Fue prematuro y enfermizo. Dos de las mujeres de la
 casa fueron enviadas en busca de ciertas cosas necesarias para el
 niño, pero “se sentaron en un portón del camino diciéndose que no
 tenía caso apresurarse porque estaban seguras de que el niño
 moriría antes de que pudieran regresar”. Años más tarde, Newton
 informó a un pariente que “se le dijo que cuando nació era tan
 pequeño que podían meterlo en un bote de un cuarto [de galón] y
 tan débil que se le obligaba a llevar una almohadilla alrededor del
 cuello para que [su cabeza] se mantuviera sobre sus hombros”.
 Pero había nacido con buenos augurios. Nacer el día de
 Navidad, con evidente conexión con el Salvador, era como si
 hubiera sido bendecido. Se juzgaba que nacer en ese día era el
 presagio de grandes éxitos mundanos. Hijo único, su padre murió
 cuatro meses antes de que naciera el niño, por lo que los presagios
 eran igualmente buenos en ese otro sentido, pues se creía que por
 lo común un niño póstumo era acreedor a la buena fortuna. En su
 vida adulta, Newton se consideró a sí mismo como único entre los
 hombres, y las circunstancias de su llegada al mundo deben haber
 alentado en él esta noción. Consideraba que su supervivencia era
 un milagro, un presagio de los milagros que él mismo iba a realizar.
 Nació en una pequeña casa de la finca de Woolsthorpe-by
Colsterworth. Un dibujo del siglo XVIII la muestra como una casa de
tipo inglés, sólida pero común, de dos pisos. El dibujo muestra
 también una vaca, un caballo y un campesino con su carreta,
 ilustrando así en miniatura el mundo rural en el que Newton creció.
 La casa fue construida con la típica piedra caliza gris de los
 alrededores e incluía una cocina, el zaguán, la sala y en el piso
 superior las recámaras. El visitante de hoy observaría que las
 habitaciones son de techo bajo y de piso de piedra, lo que
 contribuye a la atmósfera general de sobriedad si no de sombría
 severidad del hogar. Newton nació en la primera habitación, a la
 izquierda subiendo las escaleras.
 FIGURA 1. Newton nació en la finca de Woolsthorpe.
 El huerto fue el escenario de la leyenda de la caída
 de la manzana del árbol, cuando estaba en
 Woolsthorpe huyendo de la peste de 1665; el propio
 Newton contó cuatro diferentes versiones de esta
 historia a cuatro personas distintas.
La casa ve al pequeño valle que el río Witham excavó, de cara al
 oeste, y mira hacia el jardín que se volvió famoso en la historia
 mundial como el lugar en el que Newton observó caer la manzana,
 aunque hace mucho que el viento derribó el árbol. La finca constaba
 de unas 31.5 hectáreas de bosque y campo de labor, un patrimonio
 que Newton había de heredar algún día. William Stukeley, el
 topógrafo, anticuario y fanático de Newton del siglo XVIII que
 coleccionó todos los materiales sobre su héroe que pudo hallar,
 describió este paisaje diciendo que constaba de valles “deliciosos” y
 bosques “abundantes”. Añadía que son muchas las fuentes y
 riachuelos del agua más pura “y que el aire de los alrededores es
 sobremanera bueno”. Tal era la zona que produjo “al más grande
 genio de la raza humana”.
 Los antepasados de su familia inmediata nunca dieron muestra
 de tal grandeza, aunque Newton no pudo rastrear a sus
 predecesores más que hasta John Newton, que vivió un siglo antes
 en el pueblo de Westby a unos pocos kilómetros de Woolsthorpe.
 Los Newton fueron campesinos del Lincolnshire que poco a poco
 fueron ascendiendo dentro de la jerarquía social del condado y que,
 ya en época de Isaac, alcanzaron la eminencia de hombres
 acomodados del campo. Cuando observamos el aire taciturno e
 incluso arisco de Newton, reconocemos en él las habituales
 maneras del campesinado del Lincolnshire.
 Su propio padre, también llamado Isaac Newton, careció de
 rasgos particulares para la posteridad. Era un campesino
 acomodado que veía por sus propiedades y mostraba cierta solicitud
 por los arrendatarios que vivían en cabañas dentro de sus dominios.
 En su testamento dejó unas quinientas libras, lo que es prueba de
 que había mantenido la relativa riqueza de la familia. Pero todo
 demuestra que no sabía ni siquiera firmar, al igual que el padre de
 William Shakespeare, lo cual daba más pábulo al mito del genio
 nacido en circunstancias nada prometedoras. El tío y el primo de
 Newton eran igualmente analfabetas. Todo ello señala la posibilidad
de que, dadas circunstancias marginalmente distintas, el propio
 Isaac Newton jamás habría aprendido a leer y escribir.
 La familia de su madre, Hannah Ayscough, tenía aspiraciones
 más señoriales. Se trata de esa química común familiar de jóvenes
 varones que siguen adelante buscando distinguirse. El hermano de
 Hannah era un clérigo que había estudiado en la Universidad de
 Cambridge, aunque no debió distinguirse demasiado por lo que
 hace a su vocación, puesto que se vio enclaustrado en una rectoría
 a sólo dos millas del propio Woolsthorpe. Los Ayscough, que eran
 originarios de Rutland, en realidad no provenían de una posición de
 refinamiento decadente. El matrimonio de Isaac y Hannah refleja
 una unión con la gente del campo como búsqueda de un camino
 ascendente. Isaac Newton fue el resultado.
 Fue bautizado el primer día del nuevo año, en 1643, en la iglesia
 familiar del cercano Colsterworth. La madre viuda dio al niño, como
 era debido, el nombre de su marido. Isaac proviene del hebreo y
 significa “el que ríe”, pero el niño no tenía gran cosa de qué reírse.
 Tres años después de su nacimiento, la madre decidió casarse de
 nuevo, separándose del hijo. Fue prometida a Barnabas Smith,
 párroco vecino, que era 30 años mayor que ella. El reverendo Smith,
 sin embargo, no tenía una noción muy cristiana de su hijastro y,
 como parte del acuerdo de bodas, se estipuló que el joven Newton
 se quedaría en Woolsthorpe bajo el cuidado de su abuela materna.
 Hannah habría de partir al rectorado de Smith en North Witham,
 alejado alrededor de dos kilómetros. Un pariente recordaría más
 tarde que Smith le dio a Newton “una parcela de tierra, que formaba
 parte de los términos acordados con la viuda para la boda”. Smith
 estuvo de acuerdo también en renovar y restaurar la casa de
 Woolsthorpe. Parece haber sido igualmente un acuerdo de
 negocios, en una época en la que las susceptibilidades de los niños
 no se tomaban en cuenta.
 Así que durante ocho años Newton fue criado por su abuela
 materna, Margery Ayscough. Para nada se menciona al abuelo
 paterno, por lo que debe asumirse que nada tuvo que ver en los
nuevos arreglos domésticos. Se trataba de una casa rica y
 respetable, pero la ausencia de la madre debió tener un efecto
 profundo sobre el niño. Habrá sido a todas luces natural que
 experimentara cierto sentido de abandono, quizá incluso de
 inadaptación. En su vida adulta manifestó una gran inseguridad y un
 temor excesivo al contacto emocional con otros seres humanos: era
 suspicaz y reservado, con un deseo enorme de orden y seguridad
 en todos los aspectos de su vida. También se mostró capaz de
 cólera y agresividad extremas. Quizá se tratara de las señales de
 alguien que se sintió herido en lo más hondo.

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