Il collasso dell'impero - John Scalzi

SINTESI DEL LIBRO:
  Cardenia Wu-Patrick trascorse al capezzale del padre la maggior
 parte della settimana precedente la sua morte. Quando era stato
 informato che le sue condizioni avevano raggiunto i limiti della
 competenza medica, e che gli rimanevano soltanto cure palliative,
 Batrin aveva deciso di voler morire a casa, nel suo letto preferito.
 Essendo già da qualche tempo consapevole che la fine era vicina,
 Cardenia aveva sospeso i propri impegni fino a nuovo ordine e
 aveva fatto sistemare una comoda poltrona accanto al letto del
 padre.
 «Non hai cose migliori da fare che startene seduta qui?» scherzò
 Batrin rivolto alla figlia, sua unica progenie superstite, mentre lei
 prendeva posto per cominciare la loro sessione mattutina insieme.
 «Al momento no» rispose lei.
 «Ne dubito. Sono sicuro che ogni volta che lasci questa stanza per
 andare in bagno vieni accostata da galoppini che vogliono la tua
 firma su qualcosa.»
 «No» ribatté Cardenia. «Al momento è tutto nelle mani del comitato
 esecutivo. Tutto è stato messo in modalità di manutenzione per
 l’immediato futuro.»
 «Finché non muoio» aggiunse Batrin.
 «Finché non muori.»
 Batrin accolse quelle parole con una risata, debole come lo era
 ormai tutto ciò che faceva. «Temo che questo sia fin troppo
 prevedibile.»
 «Cerca di non pensarci» suggerì Cardenia.
 «Per te è facile dirlo.» Entrambi scivolarono in un tranquillo e
 cameratesco silenzio per qualche momento, finché Batrin non fece
 una smorfia in reazione a un rumore e si rivolse alla figlia. «Quello
 cos’è?»
 Cardenia inclinò leggermente la testa. «Ti riferisci al canto?»
 «Stanno cantando?»
«Fuori c’è una folla di persone che ti augurano di rimetterti» spiegò
 Cardenia.
 Batrin accolse quelle parole con un sorriso. «Sei certa che siano
 qui per questo?»
 Batrin Wu, il padre di Cardenia, era formalmente Attavio VI,
 imperatore del Sacro Impero degli Stati Interdipendenti e delle
 Corporazioni Mercantili, re di Hub e delle Nazioni Associate, capo
 della Chiesa Interdipendente, Successore sulla Terra e Padre del
 Tutto, ottantasettesimo imperatore del casato di Wu, la cui stirpe
 risaliva 
alla 
profetessa-imperatrice 
Rachela 
dell’Interdipendenza e salvatrice dell’umanità.
 I, 
fondatrice
 «Ne siamo certi» replicò Cardenia. Entrambi si trovavano a
 Brighton, il palazzo imperiale di Hubfall, capitale di Hub, e residenza
 preferita di suo padre. La sede imperiale formale si trovava a
 parecchie migliaia di chilometri di distanza, su per il pozzo
 gravitazionale, a Xi’an, la vasta stazione spaziale che si librava
 sopra Hub ed era visibile da Hubfall come un gigantesco piatto
 riflettente scagliato nell’oscurità – o lo sarebbe stata se la maggior
 parte di Hubfall fosse stata nelle vicinanze della superficie
 planetaria. Invece, come quasi tutte le città di Hub, Hubfall era stata
 ricavata nella roccia, prima con esplosioni, poi con gli scavi, e
 c’erano soltanto occasionali cupole e altre strutture di servizio
 disseminate sulla superficie. Quelle cupole si affacciavano su un
 crepuscolo eterno, in attesa di un’alba che il pianeta, stretto nella
 morsa della rotazione sincrona, non avrebbe mai offerto e che, se
 mai si fosse presentata, avrebbe cotto gli urlanti cittadini di Hub
 come patate in un forno.
 Attavio VI odiava Xi’an e non vi rimaneva mai più a lungo del
 necessario. Di certo non aveva intenzione di morirvi. Brighton era la
 sua casa, e al suo esterno oltre un migliaio di persone si era raccolto
 davanti ai cancelli per sostenerlo, applaudirlo e a tratti intonare l’inno
 imperiale o Cosa Dici, il canto con cui si faceva il tifo per la squadra
 di football imperiale. Cardenia sapeva che tutte quelle persone erano
 state accuratamente vagliate prima di ottenere il permesso di
 arrivare anche solo a un chilometro dai cancelli di Brighton e a
 portata di udito dell’imperatore. Alcune non avevano neppure dovuto
essere pagate per la loro presenza.
 «Quanti ne abbiamo dovuti pagare?» chiese Batrin.
 «Quasi nessuno» rispose Cardenia.
 «Io ho dovuto pagare tutte le tremila persone che si sono raccolte
 per fare gli auguri a mia madre quando era prossima alla morte, e
 anche parecchio.»
 «Tu sei più popolare di quanto lo fosse tua madre.» Cardenia non
 aveva mai conosciuto sua nonna, l’imperatrice Zetian III, ma ciò che
 narrava la storia faceva accapponare la pelle.
 «Una roccia sarebbe stata più popolare di mia madre,» ribatté
 Batrin «ma non dovresti ingannare te stessa, bambina mia. Nessun
 imperatore dell’Interdipendenza è mai stato tanto popolare. Non
 rientra nelle qualifiche di questo lavoro.»
 «Se non altro, tu sei stato più popolare della media» suggerì
 Cardenia.
 «È per questo che hai dovuto pagare soltanto alcune delle persone
 raccolte sotto le finestre.»
 «Potrei farli allontanare, se preferisci.»
 «Mi vanno benissimo. Verifica se accettano richieste per le
 canzoni.»
 Di lì a poco Batrin si assopì di nuovo, e quando fu certa che stesse
 dormendo Cardenia si alzò dalla poltrona e passò nell’ufficio privato
 di suo padre, che aveva requisito a tempo indefinito e che comunque
 sarebbe presto stato suo. Mentre usciva dalla camera vide uno
 squadrone di medici, capitanato dal medico imperiale Qui Drinin,
 calare su suo padre per pulirlo, controllare i suoi segni vitali e
 accertarsi che fosse quanto più comodo possibile per uno che se la
 stava vedendo con una malattia dolorosa e incurabile da cui non si
 sarebbe mai ripreso.
 Nell’ufficio privato trovò Naffa Dolg, di recente nominata capo del
 suo staff. Naffa attese che Cardenia raggiungesse il piccolo
 frigorifero dell’ufficio, prelevasse una bibita, si sedesse, l’aprisse e
 bevesse un paio di sorsi prima di posarla sulla scrivania di suo
 padre.
 «Usa il sottobicchiere» disse allora Naffa al suo capo.
 «Dovrei?» ribatté Cardenia.
«In origine quella era la scrivania di Turinu II» spiegò Naffa,
 indicandola. «Ha seicentocinquanta anni. È stato un dono che ha
 ricevuto dal padre di Genevieve N’don, che sarebbe diventata sua
 moglie dopo...»
 Cardenia sollevò una mano. «Basta così.» Si protese sulla
 scrivania, afferrò un piccolo volume rilegato in pelle, lo trasse verso
 di sé e posò su di esso la bottiglietta della bibita. Poi però notò
 l’espressione di Naffa. «E adesso cosa c’è?»
 «Oh, nulla» replicò Naffa. «Solo che il tuo ‘sottobicchiere’ è una
 prima edizione dei Commentari sulle Dottrine Racheliche di Chao, il
 che significa che ha quasi mille anni e non ha prezzo, e anche solo
 pensare di posarci sopra una bibita è probabilmente un atto di
 blasfemia di massimo livello.»
 «Oh, per l’amor di dio!» Cardenia bevve un altro sorso, poi posò la
 bottiglietta sul tappeto, accanto alla scrivania. «Contenta? O vuoi
 dirmi che anche il tappeto non ha prezzo?»
 «In effetti...»
 «Possiamo concordare sul fatto che in questa stanza, fatta
 eccezione per noi due, tutto ha probabilmente centinaia di anni, è
 stato donato in origine a uno dei miei antenati da qualche
 personaggio storico estremamente famoso ed è senza prezzo, o
 quanto meno vale più di quanto la maggior parte degli esseri umani
 possa guadagnare in tutta una vita? Qui c’è qualcosa che non si
 adegui a questa descrizione?»
 Naffa indicò il frigorifero. «Soltanto il frigo, credo.»
 Finalmente Cardenia trovò un sottobicchiere sulla scrivania,
 prelevò la bottiglietta dal tappeto e ve la posò sopra.
 «Probabilmente, questo sottobicchiere ha quattrocento anni ed è un
 dono del duca di Fine» commentò, guardando la sua assistente. «Se
 è così, non me lo dire.»
 «Non lo farò.» Naffa tirò fuori il suo tablet.
 «Ma lo sai, vero?»
 «Ci sono delle richieste per te da parte del comitato esecutivo»
 disse Naffa, ignorando l’ultimo commento del suo capo.
 Cardenia levò le braccia al cielo. «Certo che ci sono.» Il comitato
 esecutivo consisteva di tre rappresentanti delle corporazioni, tre
ministri del parlamento e tre arcivescovi della Chiesa. In altri tempi,
 esso costituiva il filo diretto che l’imperatore aveva con i tre centri di
 potere dell’Interdipendenza, ma al momento era incaricato di
 mantenere la continuità di governo durante gli ultimi giorni di regno
 dell’imperatore, e stava facendo impazzire un poco Cardenia.
 «Per prima cosa, vogliono che tu faccia un’apparizione sulle reti
 televisive per, così hanno detto, ‘calmare le paure dell’impero
 riguardo alle condizioni di tuo padre.

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