Coronavirus - Maria Capobianchi

SINTESI DEL LIBRO:
Che cosa sono, esattamente, i coronavirus?
 I coronavirus costituiscono una famiglia di virus che deve il nome al
 fatto che al microscopio elettronico appaiono con una parte centrale
 circondata da una corona di estroflessioni. Questa famiglia
 comprende moltissimi virus. Ci sono coronavirus dell’uomo, nostre
 vecchie conoscenze, quali i coronavirus che causano una forma di
 comune raffreddore (229E, OC43, NL63 e HKU1) o quelli che
 causano affezioni del tratto gastrointestinale (enteriti e
 gastroenteriti). Si tratta di agenti patogeni tendenzialmente benigni.
 Solo tre virus, comparsi di recente nella popolazione umana,
 causano infezioni con un decorso più impegnativo: il coronavirus
 della Sars, che ha provocato un’epidemia nel 2003, il coronavirus
 Mers, identificato nel 2012 nei Paesi arabi e ancora circolante, e
 l’ultimo, comparso alla fine del 2019, che sta provocando l’attuale
 epidemia iniziata in Cina.
 Il nome del virus è cambiato dall’inizio dell’epidemia?
 Sì, è stato aggiornato dalla Commissione Coronavirus del Comitato
 internazionale sulla tassonomia dei virus (ICTV) e il nome attuale è
 Sars-CoV-2.
 Il Sars-CoV-2 ha delle somiglianze con quello della Sars?
 Sì, è stato riconosciuto appartenere alla stessa specie del virus della
 Sars.
Esattamente quando e come si è scoperto questo virus?
 Il 
31 dicembre 2019 la Cina ha segnalato all’Oms una
 concentrazione di casi di polmonite in persone che avevano visitato
 un mercato nella città di Wuhan. Poi, nel giro di circa dieci giorni, è
 stato identificato come responsabile un nuovo virus, un coronavirus
 appunto, che è stato isolato e sequenziato. La sequenza del genoma
 è stata resa immediatamente disponibile. Da quel momento si sono
 aggiunte nuove sequenze complete di tutto il genoma – utili a
 comprendere la variabilità del virus e a descrivere le sue
 caratteristiche genetiche –, molte provenienti dalla Cina, diverse dai
 pochi casi esportati in altri Paesi. Queste sequenze, circa cento al
 momento, tra cui la nostra, sono disponibili per noi addetti ai lavori
 nella piattaforma di condivisione GISAID.
 Esistono coronavirus anche negli animali?
 Molti animali ospitano coronavirus. Fra quelli chiamati in causa come
 ospiti naturali del nuovo coronavirus vi sono i pipistrelli (chirotteri).
 Questi mammiferi sono ospiti naturali di moltissimi virus: non si sa
 per quale motivo i chirotteri, molto arcaici, hanno dei potenti mezzi di
 difesa innata, per cui ospitano molti virus senza ammalarsi. Questo
 vuol dire che li trattengono per tutta la vita e, dunque, che li possono
 trasmettere. La trasmissione di un virus dal pipistrello a un’altra
 specie è però un evento non frequente. Quando avviene il passaggio
 nell’uomo, determina delle situazioni non proprio piacevoli. Abbiamo
 già osservato la trasmissione all’uomo del virus della Sars, che
 originariamente era del pipistrello; la trasmissione probabilmente è
 stata mediata da un altro animale ospite intermedio, lo zibetto.
 Quindi il virus dopo il salto di specie è cambiato, diventando
 trasmissibile da uomo a uomo: questo ha determinato l’esplosione
 dell’epidemia della Sars nel 2003.
 Che dire del caso Ebola, che invece è scaturito dall’Africa?
 Si sono sviluppati anche dei casi al di fuori dell’Africa, sempre
 esportati con la stessa modalità con cui si sta diffondendo il
 Coronavirus lontano dal luogo di origine. In quel caso le infezioni
 sono state prontamente riconosciute e isolate. Però lì dove è nata
 l’epidemia, in Africa, si avvertiva una profonda diffidenza contro gli
occidentali che hanno messo in piedi laboratori, ospedali e il sistema
 sanitario, mentre ci si fidava degli stregoni e della medicina locale. Si
 continuavano a mantenere vive tante tradizioni e la popolazione si
 rifiutava 
di 
accogliere le indicazioni degli occidentali che
 raccomandavano per esempio di non abbracciare e lavare i morti,
 perché potevano essere occasione di contagio. Anche il contesto
 sociale ha una sua importanza. Dove c’è un’epidemia e si assiste a
 un intenso movimento di persone, sono più frequenti le occasioni
 attraverso le quali i casi vengono esportati in altri Paesi.
 Altri episodi epidemici precedenti il Coronavirus?
 Oltre alla Sars e all’influenza aviaria, ad esempio, esistono altre
 infezioni e virus trasmessi da insetti (arbovirus) che hanno avuto
 origine in Africa e poi si sono diffusi in altri continenti. Gli arbovirus
 non hanno un’esplosione epidemica, perché richiedono l’insetto per
 la trasmissione e quest’ultimo, come la zanzara, è soggetto a fattori
 climatici, quindi di solito d’inverno la trasmissione si ferma.
 C’è poi anche il coronavirus Mers…
 Il 
Mers-CoV non si è ancora adattato all’uomo. Ha determinato
 piccolissimi focolai di trasmissione da uomo a uomo, ma la sua
 infezione è generalmente causata da un’esposizione al dromedario,
 che è invece l’animale serbatoio. La trasmissione interumana è stata
 osservata solo in rari casi, caratterizzati da contatto molto stretto ed
 esposizione massiva.
 È vero che il Sars-CoV-2 provoca un’infezione più grave della Sars e
 della Mers?
 No, l’infezione è meno grave delle infezioni causate dagli altri due
 coronavirus.
 Ci sono delle somiglianze tra Coronavirus, Sars e Mers?
 Sì, sono tutte infezioni che hanno un esordio respiratorio. I dati
 comparsi in un recente lavoro di raffronto indicano una mortalità
 inferiore al 3% per Sars-CoV-2, a fronte di tassi molto più alti per gli
 altri due (10% e 37%). È possibile che questo dato sia ulteriormente
 ridimensionato, perché calcolato su un numero di casi ancora
 esiguo, e soprattutto su pazienti che hanno avuto bisogno di cure,
mentre i casi con sintomatologia lieve non erano giunti
 all’osservazione.
 Come si scopre un’epidemia?
 L’allarme parte su base sindromica: quando c’è una concentrazione
 di casi che non vengono attribuiti ad agenti noti si intensifica
 l’attenzione e si cerca di capirne la causa. La terminologia utilizzata
 per descrivere questo approccio è “Epidemic Intelligence”, che è un
 settore della sanità pubblica che si occupa di scovare eventuali
 concentrazioni di alcune patologie che fanno scattare l’attenzione.
 Molti Paesi mantengono un sistema di Epidemic Intelligence, e ci
 sono dei circuiti di comunicazione a livello mondiale per identificare
 in tempo reale la comparsa di concentrazioni inattese di eventi strani
 e coalizzarsi per scoprirne le cause. Questo è ciò che è successo
 all’inizio di quest’anno. Poi ci sono volute poche settimane per
 identificarne la causa. Per la Sars, ad esempio, fu un nostro medico
 italiano, Carlo Urbani, ad accorgersi di essere di fronte a una
 patologia nuova quando incontrò i primi casi di quella che sarebbe
 stata chiamata Sars, patologia respiratoria grave dovuta a un nuovo
 virus. Urbani fu tra le prime vittime di questa nuova malattia, morì
 prima ancora che il nuovo virus fosse identificato. Purtroppo capita
 che gli operatori frontline, cioè di primo impatto, siano le prime
 vittime di nuovi patogeni.
 IL PIPISTRELLO ALL’ORIGINE
 DELL’EPIDEMIA?
 Come è avvenuta la trasmissione del Coronavirus all’uomo?
 La malattia respiratoria, e il virus ad essa associato, inizialmente
 hanno interessato i frequentatori del mercato del pesce e di altri
 animali di Wuhan, la città della Cina dove ha avuto origine
 l’epidemia. È stato quindi naturale supporre che la fonte fosse un
 animale e che tutti i casi fossero dovuti alla trasmissione diretta da
 animale a uomo. Rapidamente è emerso che invece la trasmissione
uomo-uomo è la modalità prevalente di contagio, ed è questa a
 sostenere l’attuale diffusione epidemica.
 Il mercato di Wuhan non è prettamente ittico, vero?
 Infatti, ci sono anche pipistrelli, serpenti, rane, volatili, tutti animali
 vivi che vengono trattati in condizioni di crudezza esagerata e uccisi
 sul posto. C’è dunque molta promiscuità con l’uomo, il che favorisce
 la trasmissione del virus: il cosiddetto salto di specie. Generalmente,
 nel corso dell’adattamento del virus a un nuovo ospite, quest’ultimo
 perde parte dell’aggressività e tende ad attenuarsi. Tuttavia è un
 processo molto lungo e dipende anche dalle modalità di
 trasmissione.
 Perché il virus si è propagato in altri Paesi?
 Il motivo è che alcune persone infette si sono mosse dall’originario
 focolaio in Cina e si sono spostate viaggiando in altri Paesi. Questi
 casi finora sono stati identificati e circoscritti, e si è dunque impedita
 la trasmissione sostenuta. La precoce identificazione è il primo
 strumento per evitare che ci sia una diffusione. Gli sforzi attuali sono
 volti a contenere la circolazione del virus nei Paesi dove il virus è
 stato portato dai viaggiatori provenienti dalla Cina.
 A Wuhan potrebbe essere stato dunque il pipistrello all’origine
 dell’epidemia?
 Non si può dire con certezza. Siamo di fronte alla stessa situazione
 iniziale della Sars, con evidenza di un ceppo ancestrale presente nei
 pipistrelli, e anche in questo caso non si è compreso se esiste un
 ospite intermedio. Alcuni hanno avanzato l’ipotesi, subito confutata,
 che i serpenti fossero l’animale intermedio da cui si è originato il
 salto di specie. Al momento è molto quotata l’ipotesi che l’animale da
 cui il virus sia passato all’uomo sia il pangolino, macellato e venduto
 in forma semiclandestina nei mercati di animali, compreso quello di
 Wuhan.
 In Italia, il pipistrello potrebbe avere lo stesso effetto che si ipotizza
 abbia avuto in Cina per il Sars-CoV-2?
 I 
pipistrelli italiani sono abbastanza studiati e ci sono solo alcune
 specie che ospitano virus potenzialmente trasmissibili all’uomo. Poi,
non in Italia ma nelle cave della Galizia, qualche anno fa è stato
 scoperto in alcuni pipistrelli un virus simile all’Ebola che però non si
 è mai trasmesso all’uomo e non sembra essere patogeno. In Africa,
 nel 2018, ne è stato trovato un altro, della stessa famiglia
 (denominato virus Bombali): anche questo sembra non essere
 patogeno per l’uomo. Tuttavia, è abbastanza frequente che gli
 animali abbiano un ecosistema particolare e i virus siano lì senza
 essere patogeni, ma se sono trasmessi all’uomo ripetutamente si
 può innescare la trasformazione che porta alla trasmissione da
 uomo a uomo. Questo richiede una promiscuità uomo-animale che
 in Italia non c’è.
 Comunque, i pipistrelli storicamente sono incubatori di virus che
 possono essere trasmessi all’uomo o agli animali. Ciò accade
 perché hanno un sistema immunitario molto particolare: hanno
 elevate capacità di difesa per cui si sono adattati reciprocamente
 con i virus che ospitano. Finché questi ultimi rimangono lì, non
 succede niente di grave, ma quando si verifica il cosiddetto spill
 over, cioè la fuoriuscita da questa nicchia ecologica naturale, capita
 poi eccezionalmente che una trasmissione possa in qualche modo
 trasformarsi in un adattamento. Una volta che il virus si è adattato,
 inizia a circolare e a trasmettersi da uomo a uomo.
 In Cina è stato chiamato in causa anche il pangolino (piccolo
 mammifero simile al formichiere), che ha un coronavirus molto più
 simile al Sars-CoV-2 di quello dei pipistrelli che si chiama Sars-like
 bat CoV. Ciò che non si sa è se il pipistrello abbia trasmesso il Sars
like bat CoV al pangolino e poi quest’ultimo lo abbia trasmesso
 all’uomo o se si sia trattato di due traiettorie parallele, dal pipistrello
 ai due nuovi ospiti. La trasmissione da animale a uomo potrebbe
 essere avvenuta in una varietà di modi, ad esempio per esposizione
 a 
deiezioni contaminate, maneggiamento di carcasse infette,
 esposizione di ferite a materiali infetti, al limite morsicatura. Bisogna
 ricordare che il pipistrello trasmette all’uomo anche il virus della
 rabbia e non c’è bisogno di morso. Ci sono stati dei casi di rabbia
 trasmessa a speleologi che esploravano caverne, sedi di colonie di
 pipistrelli: l’esposizione all’aerosol ricco di virus creato da tanti
 pipistrelli ha provocato la trasmissione all’uomo.

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