Borse di viaggio - Jules Verne

SINTESI DEL LIBRO:
 IL CONCORSO
 — PRIMI classificati: ex aequo, Louis Clodion e Roger Hinsdale
 — proclamò ad alta voce il direttore, Julian Ardagh.
 Evviva rumorosi e urrà ripetuti accolsero con molti applausi i no-mi
 dei due vincitori del concorso.
 Poi, dall’alto della predella preparata nel vasto cortile dell’Antilian
 School, il direttore continuò a leggere i seguenti nomi:
 — Secondo classificato: Axel Wickborn.
 — Terzo classificato: Albertus Leuwen.
 Seguì una nuova salva di applausi, meno nutrita della precedente:
 proveniva sempre da un uditorio molto simpatico. Il signor Ardagh
 riprese:
 — Quarto classificato: John Howard.
 — Quinto classificato: Magnus Anders.
 — Sesto classificato: Niels Harboe.
 — Settimo classificato: Hubert Perkins.
 In considerazione dello slancio, i «bravo» si prolungarono, anche in
 grazia della fretta dimostrata.
 Poiché quel particolare concorso avrebbe dovuto premiare nove
 persone, restava ancora un nome da proclamare.
 Anche questo nome venne comunicato dal direttore all’uditorio:
 — Ottavo classificato: Tony Renault.
 Pur arrivando buon ultimo, i «bravo» e gli «urrà» non furono affatto
 risparmiati al nome di Tony Renault. Buon compagno, socievo-le e
 avveduto, di temperamento impulsivo, egli non aveva che amici tra i
 pensionanti del collegio.
 Non appena fatto il suo nome, ogni vincitore era salito sulla predella e
 aveva ricevuto una stretta di mano da parte del signor Ardagh, poi era
 andato a riprendere il proprio posto, tra i compagni meno favoriti, che lo
 applaudivano con entusiasmo.
 Al lettore non sarà sfuggito il fatto che i nomi differenti dei nove
 vincitori ne indicavano anche la diversa nazionalità. Questa differenza
 era dovuta al fatto che la scuola, diretta a Londra dal signor Julian
 Ardagh, al numero 314 di Oxford Street, era molto favorevolmente nota
 sotto la denominazione di Antilian School.
 Questa scuola, creata da una quindicina d’anni, era destinata ad
 accogliere i figli dei coloni originari delle Grandi e delle Piccole Antille, e
cioè di Antilia, come si suol dire. 
1 Era in questa scuola che gli alunni
 iniziavano, continuavano o terminavano gli studi in Inghilterra. Di solito vi
 rimanevano fino ai ventun anni, per ricevervi un’istruzione assai pratica
 ma anche assai completa, di volta in volta letteraria; scientifica,
 industriale e commerciale. L’Antilian School aveva allora una sessantina
 di pensionanti, che pagavano una retta molto e-levata.. Ne sarebbero
 usciti preparati a ogni genere di carriera, sia che fossero rimasti in
 Europa sia che fossero tornati nell’Antilia, salvo che le loro famiglie non
 l’avessero nel frattempo abbandonata.
 Era raro che nel corso dell’anno scolastico non vi si incontrassero, in
 egual numero, spagnoli, danesi, inglesi, francesi, olandesi, svedesi e
 anche venezuelani, tutti originari di questo arcipelago delle Isole del
 Vento e delle Isole di Sottovento, di cui le nazioni europee si di-vidono il
 possesso.
 Questa scuola internazionale, destinata esclusivamente ai giovani
 delle Antille, era allora diretta, con la cooperazione di insegnanti
 sceltissimi, dal cinquantenne signor Julian Ardagh. Serio e prudente
 amministratore, egli meritava, con ragione, la fiducia delle famiglie.
 Il personale insegnante era di incontestabile valore e lavorava sotto
 la sua responsabilità, sia che si trattasse di lettere, di scienze o d’arte.
 1 Denominazione ancora in uso ai tempi di Verne. Le Antille,
 chiamate per qualche tempo Indie Occidentali, perché scambiate alla
 loro scoperta con le Indie vere e proprie, vennero successivamente
 chiamate Antilia, dal nome di un arcipelago leg-gendario che si credeva
 esistesse a occidente delle Azzorre. (N.d.T.) Nell’Antilian School non
 erano trascurati neppure gli allenamenti fi-sici e gli esercizi sportivi, tanto
 raccomandati e praticati nel Regno Unito: cricket, boxe, tornei, crocket,
 calcio, nuoto, danza, equitazio-ne, ciclismo, canottaggio; tutti i generi,
 insomma, di ginnastica mo-derna.
 Il signor Ardagh cercava anche di controllare e di fondere insieme
 temperamenti e caratteri così diversi, quali emergevano dalla riunio-ne di
 giovani di differenti nazionalità, e faceva il possibile perché na-scesse tra
 i 
suoi pensionanti una durevole reciproca simpatia. Non sempre ciò gli
 riusciva come avrebbe voluto. A volte l’istinto razzia-le, più forte del buon
 esempio e dei buoni consigli, aveva la meglio.
 Ma se, all’uscita dalla scuola fossero rimaste anche solo poche
 tracce di tale fusione con qualche buon risultato per l’avvenire, questo
sistema di educazione collettiva faceva onore alla scuola di Oxford
 Street e meritava di essere approvato.
 È superfluo dire che i pensionanti parlavano le molteplici lingue usate
 nelle Indie Occidentali. Il signor Ardagh aveva avuto anche l’idea
 ingegnosa di imporle, a turno, durante le lezioni e la ricreazione.
 Una settimana si parlava inglese, un’altra francese, olandese,
 spagnolo, danese, svedese. I pensionanti di origine anglosassone,
 senza dubbio più numerosi nella scuola, tendevano forse a imporvi una
 specie di primato fisico e morale. Ma le altre isole di Antilia vi erano
 rappresentate in adeguata proporzione. Persino l’isola di Saint
Barthélemy, l’unica che dipendesse dagli stati scandinavi, possedeva
 vari alunni, tra i quali Magnus An-ders, risultato nel concorso al quinto
 posto.
 Tutto sommato, il compito del signor Ardagh e dei suoi collaboratori
 non era esente da certe difficoltà pratiche. Non occorreva avere, forse,
 un vero spirito di giustizia, un metodo sicuro e continuo, una mano abile
 e ferma, per impedire che tra questi figli di famiglie be-nestanti
 sorgessero rivalità, nonostante la precisa volontà di soffocar-le?
 Ora, proprio in occasione del concorso, si temeva che le ambizioni
 personali potessero condurre a qualche disordine, a reclami e a gelosie,
 non appena resi noti i nomi dei vincitori; In fin dei conti, il risultato era
 stato soddisfacente: un francese e un inglese occupavano il primo posto,
 con lo stesso punteggio. Se un suddito della regina Vittoria era al
 penultimo posto, era anche vero che un cittadino della repubblica
 francese appariva all’ultimo; e quest’ultimo era Tony Renault, del quale
 nessun pensionante si sarebbe mai mostrato geloso.
 Nei posti intermedi si notavano vari nativi delle Antille inglesi,
 francesi, danesi, olandesi e svedesi. Nessun venezuelano e nessuno
 spagnolo apparivano tra di essi, anche se tra gli alunni della scuola se
 ne contavano una quindicina. Occorre notare, del resto, che quell’anno
 gli alunni originari di Cuba, San Domingo e Portorico, e cioè delle Grandi
 Antille, erano tra i dodici e i quindici anni, ed essendo quindi assai
 giovani non avevano potuto partecipare al concorso, il quale richiedeva
 l’età minima di diciassette anni.
 Il concorso aveva avuto per oggetto non soltanto le materie scien
tifiche e letterarie, ma anche – non c’è da stupirsene – quelle etnolo
giche, geografiche e commerciali che avevano rapporto con l’arcipelago
 delle Antille, la sua storia, il suo passato, il presente, l’avvenire, le sue
relazioni con gli stati europei che, dopo le prime casuali scoperte, ne
 avevano congiunto una parte al loro impero coloniale.
 Ma qual era lo scopo del concorso? Quali i vantaggi per i vincitori? Si
 trattava di mettere a loro disposizione delle borse di viaggio e di
 permettere loro di soddisfare, durante alcuni mesi, la passione per le
 esplorazioni e per i viaggi, propria dei giovani che non hanno ancora
 superato il ventunesimo anno di età.
 Erano nove, dunque, quelli che, anche per la loro condizione, ora
 avrebbero potuto girare non il mondo, come la maggior parte di essi
 avrebbe voluto, ma visitare qualche interessante paese del vecchio o del
 nuovo continente.
 L’idea di istituire quelle borse di viaggio era stata di una ricca signora
 delle Antille di origine inglese, Kethlen Seymour, la quale abitava
 nell’isola di Barbados, colonia britannica dell’arcipelago, il cui nome, fu
 allora pronunciato per la prima volta dal signor Ardagh.
 Quel nome ovviamente fu salutato dai numerosi ed entusiastici
 evviva dell’uditorio.
 — Viva!… viva!… viva la signora Seymour!
 Pur avendo il direttore della Antilian School rivelato il nome della
 benefattrice, non aveva detto, però, di quale viaggio si trattava. Né lui né
 altri ancora lo sapevano, anche se prima di ventiquattro ore lo avrebbero
 saputo. Il direttore, infatti, avrebbe ora telegrafato alla Barbados il
 risultato del concorso e la signora Seymour gli avrebbe risposto
 telegraficamente, indicandogli almeno in quale regione i vincitori
 avrebbero effettuato il loro viaggio.
 È facile immaginare i vivacissimi discorsi scambiati tra i pensionanti, i
 quali già volavano con la fantasia verso i più caratteristici paesi di questo
 mondo, in particolare verso quelli più lontani e meno noti. A seconda del
 loro temperamento o del loro carattere, essi certamente o si esaltavano
 o mostravano un certo riserbo; è certo però che l’entusiasmo era
 generale.
 — Voglio sperare — diceva Roger Hinsdale, inglese fino alla ra-dice
 dei capelli — che andremo a visitare qualche paese del dominio
 coloniale dell’Inghilterra: è vasto quanto basta perché si possa
 scegliere…
 — Andremo nell’Africa centrale! — diceva Louis Clodion —
 L’immensa, portentosa Africa, come direbbe il nostro bravo economo,
 dove potremo marciare sulle orme dei grandi esploratori!…
— No… sarà un’esplorazione nelle regioni polari, la nostra — diceva
 Magnus Anders, il quale avrebbe volentieri camminato sulle orme del
 suo glorioso compatriota Nansen.

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