Il volo di una strega - Ellis Peters

SINTESI DEL LIBRO:
  Fu nel percorrere in automobile la strada di Fairford, alle quattro di quel
 giovedì pomeriggio di ottobre, che Tom Kenyon vide Annet Beck salire
 Hallowmount e scomparire oltre il crinale. D'improvviso, a occidente, un
 raggio di luce spettrale fendette le nubi gravide di pioggia, illuminando il
 versante ondulato e marrone della collina e ravvivando l'ultima lucentezza
 dell'erba ottobrina. Lo squarcio si allargò, riversando sul pendio una radio§
 sità violenta, in cui brillò una figura color zaffiro che saliva lentamente at§
 traverso il verde sbiadito della vegetazione. L'azzurro del soprabito, che era
 parso cupo e per nulla appariscente quando Annet aveva sostato al can§ cello,
 respingendo Tom con uno sguardo impenetrabile quanto la pietra, ardeva in
 quel momento come un fuoco del colore della genziana più sgar§ giante.
 Che cosa ci fa lassù? si chiese Tom, fissando la ragazza che spiccava
 sfavillante nella breccia di luce fra i rovesci di pioggia, come un'apparizio§
 ne, o come un portento.
 Sostò presso la curva, sull'erba schiacciata dinanzi al cancello di Wa§ stfield,
 e spense il motore, poi rimase a osservare Annet, che continuava a salire, e
 intanto custodì gelosamente nel proprio intimo la scintilla dell'a§ nimosità
 che provava nei suoi confronti, perché improvvisamente, per qualche ragione,
 essa gli pareva minacciata di annientamento da un'oscuri§ tà immane, che la
 rendeva, per contrasto, preziosa e confortante.
 A occidente, le colline del Galles scomparivano fra le nubi plumbee, mentre,
 a oriente del confine, Hallowmount ostentava il suo cerchio di al§ beri vetusti
 e decrepiti in una luce rosso-arancio simile al riflesso di un in§ cendio. La
 macchia azzurro genziana salì fino al crinale, si stagliò per un attimo sullo
sfondo del cielo, rimpicciolì, disparve. Nello stesso istante il varco fra le nubi
 si richiuse e la luce si spense.
 La collina era buia, e tutt'intorno i veli di pioggerella ottobrina erano intatti.
 Riacceso il motore, Tom guidò la Mini sul prato ondulato di erba pallida e
 scintillante, per ritornare sulla strada. Restavano forse tre ore di luce, se si
 poteva dire così, perciò, con un po' di fortuna, sarebbe rientrato ad
 Hampstead poco dopo il tramonto. La madre lo avrebbe accolto con una cena
 speciale, il padre avrebbe probabilmente rinunciato, in suo onore, al solito
 bridge del giovedì sera, e quasi certamente Sybil, con una casualità
 premurosa, sarebbe passata intorno alle nove, armata di qualche rivista da
 restituire, o di qualche schema di uncinetto per sua madre. Naturalmente,
 doveva essersi premurata già da alcune settimane di chiedere quando Tom
 sarebbe ritornato per la vacanza di metà trimestre, e se avesse deciso di
 viaggiare in automobile oppure in treno. Lo avrebbe interrogato allo
 sfinimento, desiderosa di sapere ogni cosa della sua nuova scuola, il liceo
 classico di Comerbourne, e degli studenti della sua classe, e del suo alloggio,
 e di tutte le persone che aveva incontrato, e di tutte le sue nuove amicizie.
 Nondimeno, se Tom le avesse parlato di ciò che caratterizzava la sua nuova
 esperienza, lei ne sarebbe rimasta completamente sconcertata.
 Come si poteva descrivere a una ragazza di periferia una regione semifeudale
 del confine gallese? Soprattutto, come avrebbe potuto riuscirci Tom, che era
 lui stesso un ragazzo di periferia, cittadino nato e cresciuto, perspicace, ma
 dotato di una capacità di osservazione poco precisa, il quale, tra quelle
 famiglie inamovibili, in quelle dimore arcaiche, si sentiva fragile e incerto,
 disorientato dal contrasto fra la raffinatezza delle donne, eleganti, attive,
 emancipate, e la loro cupa memoria ancestrale, che modellava in gran parte il
 loro comportamento e i loro discorsi? Sybil non possedeva alcun termine di
 paragone: là, si sarebbe sentita così insignificante e smarrita come si era
 sentito lui, la prima settimana.
 Fortunatamente la matematica era la stessa ovunque, e Tom era un insegnante
 molto capace. Non avrebbe dovuto fare altro che restare aggrappato
 saldamente al proprio lavoro ancora per qualche settimana, e tutto il resto
sarebbe andato bene. Sapeva di essere bravo nel proprio mestiere: non aveva
 alcun bisogno di conferme da parte dei superiori. Tutto considerato, il
 bilancio della prima metà del primo trimestre non era affatto negativo.
 Tranne alcuni, che erano nuovi, gli edifici della scuola erano vecchi, ma ben
 conservati. Il parcheggio era alquanto piccolo, ma Tom, con la sua Mini, non
 aveva motivo di preoccuparsene granché. Non aveva previsto di trovare, nella
 scuola di una regione di confine, tanti figli di ricchi uomini d'affari della
 Black Country, il distretto minerario dell'Inghilterra centrale, ed era rimasto
 piuttosto intimidito dal loro alto tenore di vita, fino al momento in cui si era
 imbattuto inaspettatamente in un messaggio, tipico del preside, affisso in
 bacheca:
 Gli studenti di sesta sono pregati di non invadere il parcheggio riservato al
 personale, giacché le loro Jaguar e le loro Bentley suscitano un complesso
 d'inferiorità nelle vecchie Ford dei do-centi.
 Il messaggio aveva ripristinato la sua autostima. I diciassettenni e i
 diciottenni dinoccolati che smontavano dalle automobili dei genitori non
 erano, a dispetto del lusso delle vetture, invincibilmente viziati. Erano invece
 ben consapevoli di quanto dovevano studiare per ottenere un rendimento
 soddisfacente, ed erano tranquillamente disposti a compiere lo sforzo
 necessario, senza disperare nell'assistenza di un poco di fortuna. Tom aveva
 subito avuto l'impressione che fossero più maturi, più spontanei e più
 spensierati degli studenti meridionali che conosceva meglio. Talvolta, quando
 qualcosa di totalmente inaspettato scuoteva il loro equilibrio, manifestavano
 anche un candore e una schiettezza allarmanti. D'altronde, erano duttili e
 recuperavano l'equilibrio con un autocontrollo ammirevole. Di solito
 riuscivano a prendere in giro Tom prima che lui si rendesse conto che non
 avevano più bisogno di alcun sostegno. Nell'insieme, non erano affatto male.
 Anche i colleghi erano gradevoli. La più giovane delle tre donne, Jane
 Darrill, insegnava geografia. Disinvolta, schietta e persino brusca, quando
 voleva, non aveva più di venticinque anni, quindi era pressoché coetanea di
 Tom, che ne aveva ventisei.
Era stata proprio Jane a suggerirgli il villaggio di Comerford per alloggiare, e
 poi a metterlo in contatto con i Beck, i quali avevano una casa troppa
 spaziosa e un reddito, nell'insieme, troppo modesto.
 «Se vuoi diventare un campagnolo», aveva detto Jane, con quel sorriso
 sospettosamente intimo che non mancava mai di farlo rabbrividire un poco
 nella convinzione che si stesse in qualche modo burlando di lui, «tanto vale
 che tu faccia le cose per bene, e che vada fino in fondo. Diventa un vero
 confinario, come me. Comerford è quello che ci vuole. Questo postaccio si
 sta trasformando rapidamente in un sobborgo di Birmingham.»
 Si era trattato di una esagerazione, o magari di una profezia. Jane era
 benedetta, o forse maledetta, da un piglio allegro ed estremamente
 competente. Aveva il viso tondo e la carnagione chiara. Era vivace, energica,
 e sarebbe stata abbastanza bella se non avesse affilato i suoi modi bruschi
 tanto da renderli aggressivi, così da infondere un sano timore reverenziale
 negli studenti di sesta. Talvolta, per divertirsi a rovesciare l'impressione che
 suscitava di solito, accentuava perversamente il cinismo e la mestizia.
 Quando Tom l'osservò con occhio di cittadino dalla finestra della sala di
 riunione, dalla quale si scorgevano le chiome dei tigli del parco lungo la riva,
 il sottile nastro argenteo del Comer e la balaustrata del ponte più vicino,
 Comerbourne gli apparve minuscolo, antiquato e incantevole. Era un piccolo
 capoluogo ancora aggrappato al suo mercato settimanale, dove, per comprare
 e per vendere, continuava a recarsi la metà delle massaie di villaggio e di
 campagna di buona parte del Galles, e persino del Midshire.

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