Cuori spezzati e torte di Natale - Amy Bratley

SINTESI DEL LIBRO:
Audrey aprì la persiana della vetrina della panetteria e scorse un cielo così
 azzurro e immacolato che per un attimo riuscì quasi a credere che non ci
 fosse nessuna orribile guerra di cui preoccuparsi. Negli ultimi mesi vivere
 con l’oscuramento forzato rendeva la luce del sole ancora più dolce. Aprì la
 porta della Barton’s Bakery con un allegro tintinnio della campanella di
 ottone, lasciò che deliziosi effluvi di pane fresco dal dolce profumo si
 librassero verso le narici del vicinato e soffocò un grosso sbadiglio. Era in
 piedi da prima dell’alba, a pesare e modellare l’impasto per i filoni e i panini
 e preparare gli ordini da banco; l’aspettava un’altra giornata di duro lavoro.
 «Buongiorno», disse a due bambini pelle e ossa sfollati da Portsmouth 
non avevano più di sei anni – che stavano con la schiena appoggiata al muro
 del forno, i mattoni caldi dopo una notte a cuocere, in attesa di qualche crosta
 avanzata, come passerotti in cerca di briciole.
 «’giorno signorina», rispose uno dei due, continuando a fissare il giovane
 garzone delle consegne, Albert, che ondeggiava lungo la strada sulla sua
 bicicletta con il paniere carico delle ordinazioni del quartiere: pane a cassetta
 caldo, fresco e ben dorato, pagnotte e filoni bianchi; un gabbiano affamato lo
 pedinava dall’alto. Albert sarebbe stato via per ore – alcune delle zitelle da
 cui doveva passare erano più impazienti di prendere una tazza di tè in sua
 compagnia che di ricevere il pane! «Passo più tempo a fare lavoretti e bere tè
che a consegnare il pane!», aveva detto la settimana prima a una Audrey
 divertita. Sapendo quanto si sentissero sole alcune persone, era contenta che
 Albert fosse di indole paziente e avesse un’aria onesta e amichevole.
 «Continua così», gli aveva detto. «Stai rallegrando la giornata di diverse
 persone».
 Audrey rimase per un attimo con gli occhi socchiusi al sole del primo
 mattino, come una lucertola del deserto sulle dune, e cercò di accantonare la
 delusione perché la notte prima, puntuali come un orologio, erano arrivati i
 crampi del mese. Un’altra porta verso la maternità sbattuta in faccia. Dopo
 cinque anni che cercava di rimanere incinta, avrebbe dovuto sapere che era
 meglio non aspettarsi cambiamenti. Non è destino, pensò, e si tenne
 impegnata osservando Fisherman’s Road, la strada di Southbourne in cui
 viveva, nella zona est di Bournemouth, che prendeva vita.
 Barton’s Bakery si trovava sul lato meridionale della strada e faceva parte
 di una fila di negozi sempre affollati, tra cui la farmacia, il lattaio, il
 calzolaio, il cartolaio, il rivenditore di stoffe, la caffetteria, l’alimentari e
 l’ufficio delle poste e telegrafo. Il proprietario del negozio di alimentari, il
 vecchio Reg, di fronte al forno Barton’s, stava aprendo proprio in quel
 momento e spolverava la targhetta smaltata dei Red Seal Toffees fuori dal
 negozio, fischiettando una canzone di Gracie Fields. Diceva di essere
 invecchiato di vent’anni da quando era cominciato il razionamento. Aveva
 molti aneddoti da raccontare su clienti insoddisfatti che si dimenticavano di
 portare la tessera annonaria, o che si aspettavano che Reg conservasse delle
 preziose arance “sottobanco” per loro; al che lui indicava gli scaffali pieni di
 barattoli di gallette sfuse, lattine di zuppa Fray Bentos e farcitura all’uva
 spina, dadi da brodo e la fetta di formaggio sul bancone con il filo da taglio
 accanto ed esclamava: «Questo è quello che c’è! Prendere o lasciare!». Non
 era un periodo facile per i negozianti. Per colpa dei sommergibili di Hitler
 che attaccavano le spedizioni via mare dirette in Inghilterra, non si riuscivano
 a importare molti prodotti e materie prime nel Paese.
 «Come stai, Reg?», gli gridò mentre lui era inginocchiato a lucidare il
 gradino davanti all’entrata, come ogni mattina, fino a farlo splendere come
 una moneta nuova di zecca.
 «Io sono a posto, Audrey. Ma tutti gli altri no!».
 Sul volto della donna spuntò un sorriso che però svanì non appena scorse
 Mabel, la postina. Quest’ultima la salutò piano con la mano, scosse la testa
mortificata e pedalò via senza fermarsi. Audrey sentì un nodo allo stomaco.
 Non avevano più notizie di suo fratello William da quando a febbraio,
 completato l’addestramento militare, lo avevano assegnato a un avamposto
 oltremanica. Con tutti i recenti sviluppi del conflitto – era giunta notizia che
 le forze armate tedesche avevano invaso il Belgio, l’Olanda e il Lussemburgo
 via aria e via terra e, secondo il nuovo primo ministro Winston Churchill,
 l’invasione della Gran Bretagna era diventata una possibilità concreta – la
 guerra sembrava molto vicina. Una sola parola da William, anche un
 semplice “Okay!”, sarebbe stata un benedetto sollievo. Ancora meglio se
 quella lettera fosse arrivata la settimana successiva, per il compleanno di
 Elsie.
 «Nessuna nuova, buona nuova», si consolò Audrey e inspirò a pieni
 polmoni. Pensò che quel giorno si sentiva il sapore del sale marino nella
 brezza che soffiava dalla Manica; s’infilò una ciocca ribelle dietro l’orecchio.
 Era immensamente grata di vivere in quel luogo – a nemmeno cento metri
 dalla cima della scogliera, dove fiorivano il ginestrone giallo dal dolce
 profumo e l’Armeria maritima, e dei ripidi scalini di pietra o un sentiero a
 zigzag portavano fino alla battigia. Nei giorni caldi dell’estate, dopo la
 chiusura, a volte si avventurava nell’acqua fino alle caviglie per rinfrescarsi,
 schiacciando la sabbia bagnata tra le dita dei piedi. Ma questo prima della
 guerra. Ora, con le casematte di vedetta, i “denti di drago” di cemento
 anticarrarmato e i rotoli di filo spinato per impedire all’esercito tedesco di
 approdare sulla costa, persino le belle spiagge avevano un’aria minacciosa.
 Molti degli alberghi in città, una volta rifugio dei vacanzieri, erano stati
 requisiti come alloggi militari o stavano chiudendo, e di recente si era parlato
 di cancellare ogni forma di intrattenimento sul molo di Bournemouth – un
 pensiero triste.
 «Audrey?». Sentì la voce di Charlie alle sue spalle. «Infornata mattutina
 pronta per il negozio! Il ragazzo è partito con le consegne. Prendo il
 furgoncino per le ultime. Andiamo, tesoro, presto arriveranno quelli del turno
 di notte per i panini della colazione! Sai che li adorano belli caldi».
 Si morse il labbro e cercò di ignorare il tono infastidito nella voce di
 Charlie. Sapeva che era esausto dopo aver passato quasi tutta la notte a fare il
 pane e a badare ai forni – andava avanti dormendo quattro ore a notte – ma
 era sconvolta dalla facilità con cui si spazientiva di recente. Si girò verso di
 lui e, mentre gli occhi impiegavano un istante per riabituarsi al buio del
negozio, si chiese se dargli la deludente notizia che aveva le sue cose. Decise
 con un sospiro di lasciar perdere. Per quanto lei si mostrasse tenera,
 ultimamente sembrava che lui avesse chiuso la porta del cuore e gettato la
 chiave in uno stagno scuro. E a lei sembrava di essersi immersa in quello
 stagno, solo per ritrovarsi intrappolata nelle erbacce.
 Charlie, usando un sacco di iuta per proteggere le mani dal calore, posò il
 vassoio di prodotti appena sfornati sul bancone e si asciugò la fronte con il
 fazzoletto. Gli uscì a fatica un sorriso stanco. Aveva i capelli scuri e le ciglia
 spolverati di farina, e le maniche della camicia rimboccate scoprivano le
 braccia muscolose. Il mestiere di fornaio comportava del duro lavoro
 manuale. Lo aiutavano il giovane Albert con le consegne e in negozio, per
 mezza giornata, lo zio John, un fornaio orgoglioso, vicino alla pensione e con
 una pancia grossa quanto un’enorme pagnotta un po’ afflosciata, che però
 ormai aveva cinquantanove anni e le articolazioni che scricchiolavano come
 vecchie assi del pavimento.

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