Agostino d'Ippona - Peter Brown

SINTESI DEL LIBRO:
 La città di Tagaste (l’odierna Souk-Ahras, in Algeria) esisteva da
 trecento anni, quando, nel 354, vi nacque Agostino. Città che aveva,
 come i numerosi centri disseminati dai romani nell’Africa
 settentrionale, un alto concetto della propria dignità, essa si definiva
 «l’illustrissimo» consiglio di Tagaste2.
 Un «miracolo economico» aveva trasformato sin dal primo secolo
 avanti Cristo l’entroterra dell’Africa settentrionale3. Mai piú la
 prosperità si sarebbe estesa tanto concretamente su una superficie
 cosí vasta. Nel terzo secolo dopo Cristo le pianure e le valli
 dell’altipiano dell’antica Numidia, dove Agostino nacque, erano
 coltivate a cereali, attraversate in tutti i sensi da strade e cosparse di
 centri abitati. Anche piú a sud, oltre le montagne dell’Aurès, una
 catena di fortezze proteggeva la linea di demarcazione tra la zona
 coltivata e quella incolta, proprio sull’orlo del Sahara. In quell’epoca
 di benessere gli abitanti di Thysdrus, l’attuale El-Djem, avevano
 edificato in mezzo all’aperta pianura un anfiteatro che aveva quasi le
 dimensioni del Colosseo di Roma. Ma il piú caratteristico documento
 di questi anni di prosperità proviene da un’iscrizione di Timgad, una
 città molto a sud di Tagaste, situata su quelli che ora sono i desolati
 altipiani dell’Algeria meridionale: «La caccia, i bagni, il gioco e il riso:
 questa è la vita che fa per me»4.
 Nel quarto secolo l’originaria espansione aveva subito una fatale
 battuta d’arresto: l’edilizia languiva, i vecchi monumenti pubblici
 cominciavano a cadere in rovina; agglomerati di baracche, caotici
 come i labirinti dei bazaar di una città araba, si accalcavano intorno
 alle strade a scacchiera delle vecchie città romane. La ricchezza
 dell’Africa aveva abbandonato i suoi centri originari. Foreste di ulivi
 ricoprivano, ora, le colline della Numidia meridionale. In Africa
Agostino poteva lavorare tutta la notte grazie all’abbondanza di olio
 grezzo africano con cui poteva alimentare il suo lume: comodità,
 questa, di cui avvertirà la mancanza durante il suo soggiorno in
 Italia 5. L’olio proveniva da povera gente, da villaggi privi della boria
 delle città romane. Questi robusti coltivatori, diffidenti del mondo
 esterno, abituati a vivere in comunità ermeticamente chiuse, le cui
 usanze erano di poco mutate dai tempi preistorici, erano diventati gli
 arbitri della prosperità africana: «Qui giace Dione, uomo devoto;
 visse ottant’anni e piantò quattromila alberi»6.
 Tagaste, la città di Agostino, era appollaiata su un altipiano ai
 margini di questa nuova Africa. Amministrata da Cartagine, aveva
 fatto però parte dell’antico regno di Numidia. Quando pensiamo
 all’Africa, è all’Africa di Cartagine e della costa mediterranea che
 siamo soliti pensare; Agostino invece crebbe a duecento miglia dal
 mare e a settecento metri di altitudine, separato dal Mediterraneo da
 estese foreste di pini e alte valli di grano e di ulivi. Da bambino
 poteva soltanto immaginare il mare guardando dentro un bicchiere
 d’acqua7.
 Era un mondo di agricoltori. Una città era un simbolo di civiltà,
 non era un’unità distinta dalla campagna. Nonostante tutto il loro
 orgoglio, queste piccole «Rome» potevano avere tutt’al piú qualche
 migliaio di abitanti, che non vivevano sulla terra, proprio come oggi
 gli abitanti di un pueblo spagnolo o di una città dell’Italia meridionale.
 Era in campagna che coloro che potevano permetterselo
 ricercavano i piaceri della vita. Possiamo vedere sui mosaici le
 grandi case di campagna dei romani d’Africa: ville a due piani,
 circondate da maneggi, da piscine e da boschetti ornamentali di
 cipressi. I loro proprietari vi sono raffigurati nelle ampie toghe del
 tempo, mentre cacciano a cavallo e ricevono l’omaggio di ossequiosi
 contadini. Questi uomini erano i patroni, i «protettori» della loro
 comunità, sia in città che in campagna. Quando uno di loro
 passeggiava nel foro con il suo largo seguito, era prudente per il
 povero alzarsi e inchinarsi profondamente8.
 Anche la povertà era intimamente legata alla terra: la miseria
 delle «schiene curve», prossima alla morte per inedia, una brutalità
 non dissimile da quella della Russia zarista. Dieci anni prima della
nascita di Agostino, la Numidia meridionale era stata teatro di una
 rivolta di contadini, permeata – è significativo – di una forma
 battagliera di cristianesimo. Membro ragguardevole di una città
 romana, Agostino era al riparo da questa miseria. Infatti, come
 maestro e piú tardi come vescovo, faceva parte di quell’esigua
 categoria di uomini che avevano contatto diretto con la terra: poteva
 permettersi addirittura di parlare con nostalgia del giardinaggio, di
 considerare l’agricoltura «un salubre esercizio»9. Negli ultimi anni,
 inchiodato alla sua scrivania, non gli rimaneva altro che rifugiarsi nei
 lontani ricordi di lunghe giornate trascorse vagando per questa
 campagna a caccia di uccelli10.
 Per poter essere membro effettivo di una città romana, Agostino
 doveva essere un uomo libero e civile: non era necessario che fosse
 ricco. Il padre, Patrizio, era un uomo povero, un tenuis municeps, un
 cittadino di scarsi mezzi11; Agostino crescerà in un mondo irto di
 difficoltà e di rivalità, tra una piccola nobiltà terriera orgogliosa e
 impoverita. Per i suoi membri una delle sole vie al successo era
 l’educazione classica; e Agostino per poco non perse anche questa.
 Sulla sua infanzia graverà l’ombra dei sacrifici fatti dal padre per
 dargli questa educazione indispensabile: Patrizio e la sua famiglia
 erano costretti a vestirsi miseramente12; con difficoltà riusciva a
 racimolare denaro. Durante un anno disastroso Agostino fu costretto
 a rinunciare ai suoi studi nella piacevole «città universitaria» di
 Madaura (o Madauros, l’odierna Mdaourouch) e a inselvatichirsi
 vagabondando nella rozza Tagaste13. Meno fortunati furono i suoi
 cugini: rimasti privi di un’adeguata educazione14, dovettero affrontare
 la povertà e la noia di un angusto mondo di piccoli proprietari
 illetterati.
 Patrizio, comunque, forse grazie a vincoli di parentela, poté
 rivendicare la protezione di un’alta personalità locale, Romaniano15.
 Romaniano si recava spesso in Italia per difendere la sua proprietà
 alla corte imperiale. Ritornava a Tagaste per far mostra della sua
 potenza, organizzando spettacoli di bestie feroci e offrendo la sua
 protezione a giovani come Agostino. I suoi concittadini gli
 indirizzavano discorsi e innalzavano statue in suo onore;
 dall’imperatore poteva aspettarsi onori e uffici nell’amministrazione16.
Nel mondo assai fluttuante del quarto secolo, fortuna e talento
 potevano colmare l’abisso che separava un Patrizio da un
 Romaniano. Nel 385 Agostino sarà professore di retorica a Milano;
 avrà raggiunto una posizione tale da poter accarezzare la
 prospettiva di un matrimonio con una ricca ereditiera e quella di un
 governatorato in provincia17. Poté allora aver pensato, come un altro
 fortunato africano del suo tempo: «Sono cresciuto in campagna,
 figlio di un padre povero e privo di istruzione; grazie allo studio
 incessante delle buone lettere, mi è ora possibile condurre la vita dei
 nobili»18.
 Uomini come Patrizio e Romaniano, infatti, non si consideravano
 a torto «romani». È molto improbabile che Agostino si esprimesse
 altrimenti che in latino. L’incommensurabile abisso qualitativo che
 divide 
la 
civiltà 
dalla 
sua assenza separava la cultura
 esclusivamente latina, in cui Agostino era stato educato con tanto
 successo, da qualsiasi tradizione indigena preesistente. Ciò che non
 era romano in Africa, non poteva essere concepito da un tal uomo
 se non in termini romani. Agostino adopererà il termine «punico» per
 descrivere i dialetti indigeni, i soli in cui la maggior parte dei
 contadini sapessero esprimersi e che molti abitanti delle città
 parlavano accanto al latino. Ciò non perché quegli uomini parlassero
 la lingua degli antichi cartaginesi, ma piuttosto perché Agostino, per
 la sua cultura, applicava istintivamente questo termine tradizionale e
 indeterminato a qualsiasi idioma dell’Africa settentrionale diverso dal
 latino19.
 Tuttavia, anche l’africano completamente latinizzato del quarto
 secolo era pur sempre in qualche misura uno straniero. L’opinione
 fuori dell’Africa era unanime: gli africani non erano in grado di
 avvalersi di quanto l’Africa offriva loro20.
 la 
Nel secondo e terzo secolo, nei giorni della loro spavalda
 prosperità, 
cultura 
romana aveva preso un indirizzo
 significativamente diverso nelle loro mani. Sono uomini che ci
 sorprendono per il loro gusto «barocco» piú che classico21: l’africano
 dotato, ad esempio, si dilettava del puro gioco di parole, dei bisticci,
 delle rime e degli indovinelli. Agostino, divenuto vescovo, riscuoterà
 un’ammirazione enorme dai suoi fedeli per la superba abilità nello
sfoggiare fuochi d’artificio verbali22. Un uomo siffatto aveva bisogno
 della controversia, prosperava nell’apologia. Mirava a colpire i suoi
 compagni con giri di frase eccentrici, con vivaci ed astruse metafore.
 Questo fuoco tipicamente africano arderà ancora vigorosamente
 nell’ormai settantenne Agostino: uno dei suoi oppositori sembrava
 avergli accordato un punto, solo per uscire d’imbarazzo, ed egli:
 «Ecco, perfino il vostro inchiostro sembra sia arrossito»23. I mosaici
 commissionati da questi uomini erano luminosi, pieni di particolari
 della vita quotidiana osservati minuziosamente, un po’ grotteschi24.
 Uomini come questi erano in grado di scrivere romanzi: un occhio
 infallibile nel cogliere il particolare e il picaresco, interesse verso i
 moti del cuore hanno fatto sí che i due unici libri della letteratura
 latina che l’uomo moderno possa agevolmente porre accanto alla
 narrativa odierna – l’Asino d’oro di Apuleio e... le Confessioni di
 Agostino – siano stati scritti da africani. Agostino era stato
 incoraggiato a versare nobili lacrime sulla storia di Didone e Enea
 (parentesi tipicamente africana nella vita dell’integerrimo fondatore di
 Roma25); e sarà un poeta africano a rettificare le omissioni di Virgilio,
 scrivendo le lettere d’amore della regina abbandonata26.
 I grandi scrittori africani furono tuttavia rapide meteore. L’africano
 medio era piú noto come avvocato. Agostino sarebbe potuto
 diventarlo: «È una gran cosa possedere un’eloquenza efficacissima,
 avere clienti sospesi ad ogni parola del ben tornito discorso del loro
 patrono, che appuntano le loro speranze sulle sue labbra...»27.
 Come i litigiosi signori di campagna dell’epoca elisabettiana, in Africa
 il «buon agricoltore» doveva essere anche «esperto di diritto»28; e,
 come tra gli elisabettiani, un legalismo arido e feroce, un
 appassionato dedicarsi al maneggio degli affari pubblici attraverso
 l’argomentare nei tribunali, era un efficace compenso per molti alla
 fantasia e alla sensibilità che erano, invece, appannaggio di pochi.
 Esattamente nello stesso periodo, i capi della Chiesa cristiana in
 Africa avevano introdotto nelle loro controversie questo legalismo
 sviluppatosi cosí vigorosamente. Una cultura giuridica testarda e
 inesorabile aveva proliferato nel nuovo ambiente clericale. Per un
 vescovo italiano che lo conosceva bene e che detestava
 profondamente la sua teologia, Agostino non era altro che l’ultimo
esponente di un tipo fin troppo conosciuto, il poenus orator, il giurista
 africano29.
 Agostino decise, tuttavia, che avrebbe preferito diventare maestro
 di scuola. Anche in ciò gli africani avevano dimostrato una loro
 caratteristica predilezione. Avevano un vero e proprio culto
 dell’educazione: uomini rozzi coprivano le loro tombe di iscrizioni in
 brutti versi; il nipote di un soldato mauro si vantava di essere ora «un
 maestro di lettere romane»; un altro si qualificava «il Cicerone» della
 sua piccola città. In Africa l’istruzione romana aveva rappresentato
 una posizione per una moltitudine di gente modesta, creando
 un’atmosfera ostile al talento genuino. In Aquitania e in Alto Egitto il
 quarto ed il quinto secolo erano stati contrassegnati da improvvise
 «esplosioni» di genio letterario30. In Africa invece la polvere
 dell’erudizione si era pesantemente depositata su innumerevoli testi
 classici, scritti da maestri africani31. Questi uomini sapevano
 pronunciare correttamente homo32; l’uno scriveva un libro sulle
 Nozze di Mercurio e della Filologia; l’altro dimostrava la propria
 superiorità su Agostino rimproverandolo di scrivere «donatista»
 invece di «donatiano», come scriveva l’uomo istruito33. Le
 sovrabbondanti energie del secondo e del terzo secolo avevano in
 certo qual modo subito una battuta d’arresto: l’Africa del quarto
 secolo era diventata un ricco e stagnante acquitrino34.
 A Tagaste almeno, nella prima giovinezza questi figli di ostinati e
 impoveriti piccoli proprietari terrieri si stringevano l’uno all’altro nella
 comune ricerca di un’ascesa. Dietro la biografia individuale di
 Agostino possiamo scorgere questa «biografia collettiva» – i destini
 di un ragguardevole gruppo di giovani decisi a sfuggire l’inerzia di
 una piccola città africana. Molti di questi amici avrebbero conservato
 stretti legami per tutta la vita; la combriccola di seri studenti sarebbe
 diventata, nella mezza età, un gruppo formidabile di vescovi che
 avrebbe controllato le sorti della Chiesa cattolica in Africa.
 Dulcissimus concivis, carissimo amico e concittadino35: questa frase
 adoperata dal vescovo Agostino introdurrà l’antico linguaggio della
 vita pubblica romana nel nuovo mondo della gerarchia cattolica.
 Questi vecchi schemi, tuttavia, non riuscivano piú a soddisfare gli
 uomini della generazione di Agostino. Il ricco proprietario terriero, lo
studente avventuroso, il vescovo causidico sentivano ancora il
 bisogno di «imbarcarsi» di tanto in tanto verso l’Italia: il navigare è
 un tema costante nell’opera di Agostino36. Non vi avrebbero però
 trovato una cosí facile soddisfazione delle proprie ambizioni. Tutti i
 giovani ambiziosi di Tagaste torneranno a trascorrere il resto della
 vita in un ambiente del tutto provinciale, come vescovi di piccole città
 africane. Gli imperatori non avevano bisogno dei servizi di questi
 meridionali: dovevano difendere una frontiera settentrionale
 minacciata; la loro corte si spostava con gli eserciti tra la Gallia,
 l’Italia settentrionale e le province danubiane. L’Africa, per loro, non
 rappresentava altro che una fonte sicura di imposte, il granaio
 pesantemente sfruttato di Roma. Gli uomini di Tagaste, Romaniano
 e la sua piccola frotta di clienti, si trovarono ad essere degli
 indesiderati: come gli anglo-irlandesi della fine del diciottesimo
 secolo, questi rappresentanti di una società altamente civilizzata e
 prospera si videro condannati ad assistere alla riduzione del loro
 paese al rango di mera «colonia», amministrata da stranieri
 d’oltremare.

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