Il trono di Cesare - Harry Sidebottom

SINTESI DEL LIBRO:
 Era	ancora	buio.	Al	prefetto	pretoriano	piaceva	passeggiare	nei	giardini
 imperiali	prima	dell’alba.	Nessun	assistente	lo	accompagnava	e	non	portava	con
 sé	alcuna	torcia.	Era	un	momento	di	quiete	e	solitudine,	un	momento	dedicato
 alla	riflessione,	prima	dei	doveri	del	giorno,	i	doveri	che	sembravano	sempre
 allungarsi	come	un	viaggio	seccante	senza	fine	apparente.
 Vitaliano	pensava	spesso	di	ritirarsi,	di	vivere	in	tranquillità	in	campagna	con
 moglie	e	figlie.	Immaginò	la	casa	in	Etruria.	La	Via	Aurelia	e	l’operosa	cittadina
 commerciale	di	Telamone	erano	a	solo	un	paio	di	miglia	al	di	là	della	collina,	ma
 era	come	se	appartenessero	a	un	paese	o	un’epoca	diversi.	La	villa,	situata	tra	la
 costa	e	i	pendii	a	terrazza,	si	affacciava	sul	mare.	Era	stato	suo	nonno	a
 costruirla.	Vitaliano	aveva	fatto	aggiungere	due	nuove	ali	e	una	stanza	da	bagno.
 La	tenuta	adesso	si	estendeva	nell’entroterra	lungo	entrambe	le	sponde
 dell’Umbro.	Era	ideale	per	la	pensione,	per	leggere	e	scrivere,	apprezzare	il
 panorama,	passare	il	tempo	con	sua	moglie	e	godersi	la	compagnia	delle	figlie
 negli	anni	che	restavano	prima	che	si	sposassero.	Nessun	luogo	era	più	adatto
 per	mettere	da	parte	le	preoccupazioni	del	lavoro.
 Vitaliano	si	era	guadagnato	senz’altro	il	tempo	del	riposo.	La	sua	carriera	era
 stata	lunga:	comandante	di	una	coorte	ausiliaria	in	Britannia,	tribuno	legionario
 della	Terza	Augusta	in	Africa,	prefetto	di	un’unità	di	cavalleria	in	Germania,
 procuratore	delle	finanze	imperiali	nella	Cirenaica,	quattro	anni	con	la	cavalleria
 mauritana	che	aveva	condotto	attraverso	la	campagna	orientale	e	poi	sul	Reno.
 Decenni	di	servizio,	in	lungo	e	largo	per	l’impero.	Non	era	più	giovane:	aveva
 più	di	cinquant’anni	e	bisogno	di	riposare.	Ma	il	dovere	chiamava	ancora	e
 l’aumento	del	suo	patrimonio	non	era	stato	ottenuto	a	poco	prezzo.	Bastavano
 ancora	tre	o	quattro	anni	di	stipendio	e	altri	guadagni	come	prefetto	pretoriano	e
 avrebbe	potuto	dire	basta.
 I	bordi	di	marmo	bianco	del	sentiero	rilucevano	nell’oscurità.	Le	siepi	di
 bosso	sapientemente	potate	e	gli	alberi	da	frutto	erano	indistinte	sagome	scure,	i
 platani	e	l’edera	che	li	univa	un	solido	muro	nero.	Era	silenzioso
 nell’Ippodromo,	si	udiva	solo	lo	scrosciare	dell’acqua	nelle	fontane;	difficile
 credere	di	trovarsi	al	centro	di	una	città	con	un	milione	di	abitanti.	Vitaliano	era
 contento	di	aver	eliminato	le	voliere	del	precedente	imperatore.	Il	mormorio	e	i
movimenti	delle	colombe	(ce	n’erano	davvero	state	ventimila?)	avevano
 disturbato	le	sue	passeggiate	mattutine.	Era	tipico	di	Alessandro	occupare	il	suo
 tempo	emanando	dichiarazioni	imperiali	sugli	uccelli,	vantandosi	in	modo
 farisaico	di	come	la	vendita	delle	uova	finanziasse	la	sua	collezione	e	producesse
 addirittura	una	piccola	rendita,	mentre	sua	madre	rubava	a	man	bassa	dall’erario,
 i	persiani	occupavano	grandi	porzioni	dell’Est	e	le	tribù	germaniche	davano	alle
 fiamme	le	province	del	Nord.
 Vitaliano	non	aveva	fatto	parte	del	complotto	ma	era	molto	meglio	che
 Alessandro	fosse	morto.
 Fermatosi	accanto	a	una	ninfa	di	marmo,	le	passò	distrattamente	una	mano
 sulla	coscia	levigata.	Era	in	grado	di	trovare	la	strada	tra	quei	sinuosi	sentieri	a
 occhi	chiusi.	I	suoi	pensieri	presero	il	proprio	corso.	Asceso	dai	ranghi	militari,
 Massimino	poteva	anche	essere	incolto,	perfino	rozzo	e	violento,	ma	era	un
 imperatore	migliore	del	suo	predecessore.	Per	lo	meno	il	trace	sapeva
 combattere;	negli	ultimi	tre	anni	non	aveva	fatto	altro	che	condurre	campagne	al
 di	là	del	Reno	e	del	Danubio.	Vitaliano	aveva	tratto	benefici	dal	regime;
 promosso	prima	governatore	della	Mauretania	Cesariense,	poi	vice	prefetto
 pretoriano.	Era	un	risultato	notevole	per	un	equestre	di	un	angolo	sperduto
 dell’Italia,	un	uomo	con	pochi	significativi	sostenitori.	Un	membro	del	secondo
 ordine	non	poteva	legittimamente	aspirare	a	niente	di	più	elevato.	E	Vitaliano
 continuava	a	servire	il	regime	con	diligenza.	Gli	infiniti	casi	giudiziari	che	lo
 attendevano	quel	giorno	come	di	consueto,	erano	solo	l’inizio.
 Con	la	maggioranza	dei	pretoriani	al	seguito	dell’esercito	in	battaglia,	per
 Vitaliano	mantenere	l’ordine	a	Roma	si	era	dimostrato	difficile.	I	restanti	mille
 uomini	non	erano	sufficienti	a	disperdere	la	folla	generata	da	certi	arresti	o	per
 sgomberare	le	masse	che	occupavano	quei	templi,	i	cui	tesori	andavano	requisiti
 per	contribuire	alle	spese	belliche.	L’efficienza	non	sarebbe	stata	un	problema	se
 avesse	potuto	dare	ordini	anche	ai	seimila	uomini	delle	coorti	urbane.	Ma	questo
 non	sarebbe	mai	successo.	Il	primissimo	imperatore,	Augusto,	aveva	separato	il
 comando	delle	truppe	di	stanza	a	Roma.	Un	prefetto	equestre	guidava	i
 pretoriani	mentre	un	prefetto	della	città	di	rango	senatorio	controllava	le	coorti
 urbane.	Un	funzionario	sorvegliava	l’altro	e	l’imperatore	era	sicuro	che	nessun
 individuo	potesse	impossessarsi	della	Città	Eterna,	per	lo	meno	non	senza	una
 lotta	armata.	A	dire	la	verità,	le	cose	erano	andate	meglio	una	volta	che	Sabino
 aveva	sostituito	Pupino	come	prefetto	della	città.	Le	coorti	urbane	e	i	pretoriani
 potevano	anche	non	nutrire	amore	reciproco	ma,	sotto	un	saldo	comando,
 insieme	erano	in	grado	di	contenere	la	turbolenta	plebs	urbana.	La	mano	di
Massimino	si	levava	pesante	sulla	città	ma	la	guerra	a	settentrione	esigeva
 sacrifici	e	fino	ad	allora	l’imperatore	non	aveva	eliminato	coloro	che	lo
 servivano	con	lealtà.	La	sicurezza	derivava	dalla	pronta	obbedienza,	qualunque
 fosse	l’ordine.	Altri	tre	o	quattro	anni	e	Vitaliano	avrebbe	potuto	ritirarsi	dalla
 mischia.
 Uno	stridio	di	gabbiani	riportò	Vitaliano	al	presente.	Il	cielo	si	stava
 rischiarando.	Era	tempo	di	prendere	le	redini.	Si	sistemò	la	cintura	della	spada,
 simbolo	più	che	evidente	del	proprio	incarico,	si	tirò	su	la	tunica	e	si	incamminò
 lungo	le	scale	dove	lo	aspettavano	il	suo	segretario	e	due	pretoriani.	Insieme	si
 addentrarono	nel	cuore	del	palazzo.
 A	parte	un	gruppetto	di	domestici	e	guardie,	non	c’era	nessuno	nella	sala
 imperiale	delle	udienze.	L’eco	che	vi	risuonava	ne	rivelava	le	dimensioni
 sovrumane.	Tre	piani	di	colonne	svettavano	per	un	centinaio	di	piedi	fino	a	dove
 le	enormi	travi	di	cedro,	a	sostegno	dell’ampia	distesa	del	soffitto,	si	perdevano
 nell’ombra.	In	fondo	alla	sala,	la	luce	crescente	tracciava	il	contorno	della	porta
 monumentale	dalla	quale	gli	imperatori	facevano	il	proprio	ingresso	davanti	alla
 calca	dei	sudditi	radunati	nel	piazzale	sottostante.	Dal	lato	opposto,	una	statua
 seduta	di	Massimino	occupava	l’abside,	nel	punto	in	cui	l’attuale	regnante
 avrebbe	preso	posto	sul	trono	per	ricevere	il	Senato	e	i	postulanti	prescelti,	se
 mai	fosse	tornato	a	Roma.	Lungo	le	pareti,	le	divinità	di	marmo	guardavano
 dall’alto	delle	loro	nicchie	l’adamantino	collega.
 Vitaliano	espresse	devozione,	chinando	il	capo	e	mandando	un	bacio	con	la
 punta	delle	dita.	D’un	tratto	si	chiese	come	sarebbe	stato	tenere	banco	in	quella
 sala,	non	inchinarsi	ma	ricevere	obbedienza,	essere	signore	di	tutti	quelli	su	cui
 si	posava	il	tuo	sguardo.	Due	imperatori	erano	appartenuti	all’ordine	equestre.
 Da	bambino,	Massimino	aveva	fatto	il	pastore	di	capre.	La	mente	di	Vitaliano	si
 tirò	indietro.	Anche	solo	nutrire	simili	pensieri	era	considerato	tradimento.	Una
 parola	o	un	gesto	superficiale,	qualcosa	mormorato	nel	sonno,	tutto	poteva
 portare	a	un’accusa.	A	quel	punto	gli	eventi	avrebbero	fatto	il	loro	corso;	un
 carro	chiuso	diretto	a	nord,	le	pinze	e	le	tenaglie	brandite	da	mani	esperte,	fino	a
 farti	implorare	la	spada	del	boia.	La	tua	testa	in	cima	a	una	picca.	I	corvi	che
 banchettavano	coi	tuoi	occhi.	Tirò	su	la	schiena	e	si	avviò	con	passo	deciso	alla
 porta	che	dava	accesso	alla	confinante	basilica.
 Quando	entrò,	il	brusio	della	conversazione	si	spense.	I	primi	ricorrenti	erano
 stati	ammessi.	Questa	sala	era	più	piccola.	Per	di	più,	due	colonnati	corinzi,
 disposti	lungo	le	pareti,	si	disputavano	lo	spazio.	Tra	coloro	in	attesa,	vide
 Timesiteo.
Mentre	camminava	lungo	il	colonnato	più	vicino,	Vitaliano	ripensò	al	caso.	Il
 piccolo	greco	era	invischiato	in	un	conflitto	privato	riguardante	un’eredità.
 Timesiteo	era	responsabile	della	distribuzione	del	grano.	Il	suo	avversario	era	un
 eminente	senatore.	Nessuno	dei	due	era	un	uomo	del	quale	era	consigliabile
 alienarsi	le	simpatie	se	fossero	stati	alla	pari,	ma	non	lo	erano.	Timesiteo	aveva
 un	nemico	giurato	in	Domizio,	prefetto	del	campo	imperiale,	mentre	l’altro	era
 uno	dei	pochi	protettori	che	Vitaliano	aveva	presso	l’imperatore.	E	c’era	un
 rancore	personale.	Tre	anni	prima,	durante	il	consilium,	Timesiteo	aveva	messo
 in	discussione	la	nomina	di	Vitaliano	a	governatore	della	Mauretania	Cesariense.
 Il	graeculus	doveva	essere	disperato	per	aver	bisogno	del	suo	aiuto	proprio	ora.
 La	disperazione	non	gli	avrebbe	fatto	alcun	bene.
 Un	centurione	dei	pretoriani	si	fece	avanti	mentre	Vitaliano	giungeva	presso
 l’abside	dove	si	trovava	il	tribunale.
 «Sono	arrivati	soldati	dal	nord,	prefetto.	I	dispacci	recano	il	sigillo	imperiale.
 Il	loro	ufficiale	dice	che	ha	un	messaggio	privato	di	estrema	importanza	da	parte
 di	Massimino	Augusto	in	persona.	Riguarda	la	sicurezza	della	Res	Publica.
 Stanno	aspettando	di	fuori	nel	portico».
 Vitaliano	annuì.	«Di’	loro	che	li	riceverò	tra	un	momento».	Salì	sulla	pedana
 rialzata	e	si	rivolse	alla	sala.	«Perdonatemi,	la	corte	ritarderà	la	sua	seduta.	Sono
 giunti	ordini	dal	nobilissimo	Augusto».	Malgrado	la	sua	gentilezza,	un	mare	di
 facce	ansiose	lo	guardò	dal	basso.	Sapevano	bene	quanto	lui	cosa	significava:
 altri	arresti,	altri	uomini	importanti	mandati	sotto	stretta	sorveglianza	su	a	nord
 per	non	essere	mai	più	rivisti.	Poteva	essere	chiunque	di	loro.	Il	graeculus
 Timesiteo,	il	suo	avversario	senatore	e	ciascun	uomo	presente	avrebbe
 consultato	la	propria	coscienza,	richiamando	alla	mente	ogni	recente
 conversazione,	per	quanto	banale.	Non	temevano	solo	per	se	stessi.	Tutti
 conoscevano	le	terribili	ripercussioni	sulle	famiglie	delle	vittime:	il	ceppo	del
 boia	o,	nel	migliore	dei	casi,	l’esilio,	la	confisca	e	l’abietta	povertà.
 Fuori	il	sole	si	era	levato.	La	luce	si	rifletteva	sul	lucido	rivestimento	delle
 pareti.	Tradimento	e	paura	non	erano	una	novità	a	Roma.	Tanto	tempo	prima,
 l’imperatore	Domiziano	aveva	fatto	portare	dalla	remota	Cappadocia	la	bianca
 pietra	dalla	superficie	riflettente.	Come	tutti	gli	imperatori,	voleva	vedere	cosa
 accadeva	alle	sue	spalle.
 Due	soldati	stavano	parlando	con	il	centurione	e	con	le	quattro	guardie
 pretoriane	ferme	all’ingresso	posteriore	della	basilica.	Ammutolirono	e
 scattarono	sull’attenti	quando	videro	Vitaliano.	Il	centurione	indicò	lo	spazio
 aperto	al	di	là	del	portico.

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